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“啊?”庄虎臣大吃一惊,他急忙往回赶。快到门口了,庄虎臣停下脚步,定了定神,这才向里面走去。
进了铺子,庄虎臣双手抱拳:“各位爷,伙计照顾不周,请多包涵,多包涵!”
左爷乜斜着眼睛:“庄掌柜的,你那伙计,要收义和团的纸钱。”
庄虎臣赔着笑脸儿:“哪儿能够啊……”说着,又转身向义和团大师兄点头哈腰的:“这位‘总爷’,伙计不懂事儿,您多担待!”
大师兄被恭称为“总爷”,心里很是受用,绷着的脸也松开了:“掌柜的,还是您会办事儿,我们也没说不给银子,只是这银子……”
庄虎臣摆摆手:“嗨,什么银子不银子的,不提,不提了!”
庄虎臣送神似的把他们送出去,抹了一把头上的汗,又赶紧折回来伺候左爷。
庄虎臣给左爷续上茶,左爷翻了翻眼皮:“庄掌柜的,还是你办事儿地道,你也坐下吧。”
庄虎臣斜着身子坐下,没话找话:“左爷,您也参加义和团啦?”
左爷端起茶碗:“庄掌柜的,您参加不参加呀?”
庄虎臣赔着笑:“我这不是,得照顾买卖嘛。”
左爷来回扫视着铺子:“噢,照顾买卖……庄掌柜的,从外头儿来了这么多义和团的兄弟,我不说,您也知道,这吃饭嘛,是个问题。”
庄虎臣小心翼翼:“听说,从外头儿来的,都自个儿带着棒子面儿呢……”庄虎臣正跟左爷兜着圈子,门口又聚集了几个义和团的散众,吆喝着要进来。
左爷给黑三儿递了个眼色,黑三儿迎上去,把他们拦在了外面。
“是啊,虽说都带着棒子面儿,那也有个吃完的时候啊?”左爷停顿片刻,一只手在桌面上哆嗦着乱敲:“这洋人,什么时候能给打跑喽,可还没日子呢。”
庄虎臣面有难色:“左爷,这几天铺子里没什么进项,现银不多,您容我几天,给您备点儿成不成?”
柴禾提着大刀片子凑过来:“我说庄掌柜的,你这是敬酒不吃吃罚酒啊,打算怎么着?”
庄虎臣赶紧解释:“兄弟,您误会了!”
左爷站起来,一条腿搁在椅子上,威胁着:“三十年河东,三十年河西,庄掌柜的,你是明白人,如今老子入了义和团……”
柴禾挥了挥手里的大刀片子,气势汹汹地:“你要是想糊弄左爷,我手里的家伙儿可不认得你是谁!”
庄虎臣满脸堆笑:“左爷,您放心,您就放心吧!”
在荣宝斋的大门外,左爷带着喽啰们扬长而去,宋栓冲着他们的背影气得直跺脚:“这不是生吃吗?”
庄虎臣万分无奈地摇着头:“唉,谁让咱是坐地刨坑儿、开铺子做买卖的呢。”
宋栓不服气:“咱本本分分做买卖,就该挨他们欺负?”
庄虎臣没接他的话,而是注意起过往的行人。街上,只见义和团的散众和各色闲杂人等混迹在人流中,庄虎臣很是不安,他吩咐宋栓:“今儿个市面儿不大干净,咱早点儿上板儿吧,别再让人敲了竹杠。”正说着,远远地看见得子的媳妇怀里抱着孩子,身后跟着背着大包小包的几个义和团团众从东边走过来,庄虎臣皱了皱眉头:“栓子,去,接一把。”
宋栓迎上去,领着众人一边走一边逗孩子。得子的儿子两岁多了,脑袋顶上留着一撮毛儿,后面梳着一根细细的长命辫,认生,宋栓一逗他,赶紧趴在妈妈的肩膀上了。
得子媳妇到了荣宝斋门口,先给庄虎臣行了个礼,庄虎臣问道:“你来,事先没告诉得子吧?”
得子媳妇有些腼腆:“没来得及。”庄虎臣指着众人:“他们……”
“这些都是俺哥在义和团的兄弟,俺哥吩咐他们送俺过来。”众人冲庄虎臣抱拳,庄虎臣回礼:“各位受累,里边儿歇会儿。”
众人把身上的包袱放在门口,为首的一人答道:“不啦,人送到了,我们就告辞了。”
得子正在西厢房里倒腾砚台,宋栓进了后院就大喊:“大伙计,出来看看,谁来啦!”
得子出来一看,先是一怔,接着是既高兴,又起急:“我说姑奶奶,您怎么这个时候来啦?”
“俺……俺是跟着哥来的,俺怕你想孩子……”得子媳妇怯生生的,得子见着儿子很是兴奋,赶紧抱过来亲了两口,孩子认生,被得子弄得“哇”的一声大哭起来,挣扎着找妈妈。得子媳妇边哄孩子边说:“你要是忙,俺们就不多待。”得子乐得合不拢嘴:“来都来了,还什么多待少待的……”
“就让他们先安顿在东屋吧。”庄虎臣吩咐着,得子眉开眼笑:“谢谢掌柜的!”
驼铃响处,霍震西一行人骑在马上沿大路而来,他们的身后是长长一队驮着货物的骆驼和马匹。与霍震西并肩而行的是一个身材高大、虎虎有生气的年轻人,他叫马文龙,是个回族武师,也是霍震西的助手。霍震西看了看天色:“文龙啊,你告诉一下前面,走得快一些,不然天黑之前到不了鸡鸣驿。”
“我马上去催促他们,不过……”马文龙回头看了看,“再怎么赶恐怕也快不了多少,驮子里有一半是生铁,实在是太沉了。”
霍震西叹了口气:“唉,心里急啊,靠驼队运生铁,再用生铁打造出刀剑,我们的起事得拖到猴年马月?这样太慢了。”
“是啊,昨天我在南河沿碰见一队董福祥的武卫军,有几百人,大概是去支援东交民巷的,我注意到他们的武器,都是清一色的来复枪,如今官军的火器越来越强,照此下去,我们靠刀剑取胜的可能性越来越小。”马文龙的话里透着忧虑。
“那也得干到底,准备了这么多年,不能因为手里家伙不如人就不干了。”霍震西态度坚决,马文龙看着他:“大哥,我来京师之前,受了首领的委托,要我负责你的安全,希望大哥能配合我。”
“没事,”霍震西满不在乎,“京城里这么乱都没事,现在离开京城了,还能出什么事?”
“那也马虎不得,我只求大哥一件事,路上无论遇到什么,都由我来对付,大哥不要主动介入,除非我死了。”
“文龙,别说这些不吉利的话。”霍震西眺望着前方,马文龙很固执:“不,大哥,你得答应我!”
霍震西收回了目光:“好吧,听你安排,这总行了吧?”
“谢大哥啦!大哥的位置就在队伍中间,没有我同意,不要走到队伍的前面。”
“我听你的,兄弟!”
“我到前面关照一下。”马文龙策马向前奔去。
昌平阳坊的大路边,装扮成剃头匠的康小八正在端着烟袋抽烟,他已等得有些心急,突然,远处响起了驼铃声,康小八立刻站起来,把烟袋在鞋底上磕了磕,用一块黑色的蒙面布蒙住脸,然后走出了剃头棚。他站到了大路中央,双臂抱在胸前,冷冷地望着走近的驼队。
走在最前边的马文龙也发现了康小八,他的眼睛里闪过一道机警的亮光,右手迅速从镖囊里掣出了两支梅花镖夹在了指缝中。
双方的距离越来越近,康小八做了个停下的手势:“哪位是霍震西啊?”
驼队停下来,马文龙抢先回答:“在下便是,有事吗?”
康小八阴冷地笑了笑:“小事一桩,想跟老兄借样东西……”
“我看出来了,大概是想借我的脑袋用一用,我没说错吧?”
“到底是老江湖了,眼里不揉沙子嘛。”
马文龙笑道:“好说,好说,既然是借头一用,也该报个名号,不然到阎王爷那儿我怎么找你?”
此时,在队伍中间的霍震西刚要喊话,一个回族武师轻轻“嘘”了一声,霍震西把话咽了回去,马文龙的两个剽悍的部下紧紧地将霍震西夹在中间。