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长安城有着严格的禁夜制度。一年里也只有正月十五上元节寥寥可数的三天会在夜间各坊门大开，百姓通行无忌。平日里一到夜间，百姓便不得过坊。官家出入，也需腰牌。今日除夕，夜禁放宽，此时坊门都还未关。韩襄一路飞驰，终于来到了位于光德坊十字街西北一隅一所兼具唐风与异域情调的建筑门前。门楣匾额上“荣枯酒店”四个飞白大字，刚劲中不失秀逸，虽无题款却颇具大家风范。韩襄跳下马，将缰绳丢给门前伙计，便急匆匆冲进大门。
正是生意兴隆的时刻，虽是除夕之日，本该回家过节，但这里装潢别致的大堂里坐满了饮酒作乐的客人。谈笑声、吆喝声、酒令声、乐曲声，以及从厨房方向传来的各种嘈杂交织在一起，吵闹而热烈。酒店大堂乃是个呈“回”字形的围廊，正中一方天井，一棵说不上是什么品种的高大树木矗立其中，最奇的是这大树一半枝繁叶茂、绿意葱茏，另一半却衰败枯萎，只剩下遒劲干枯的枝条，一把骨头似的，直刺头顶夜空。
此时，几个年轻女孩子正聚在这棵怪树下，其中一个站在梯子上，正忙着从同伴手中接过剪好的红纸花往枝子上挂。众女一边忙活一边说笑，梯子上的女孩眉目清秀，一袭水红调子的花间长裙，上身披着件暗红短襦，头上挽着双鬟，鬓边插了朵红绸花，从头到脚无不充满年节的喜庆。
“这花是只挂有枝叶的这边？还是连枯死的这边都挂？”女孩又将一串纸花挂上枝头，边端详着边问下面的同伴。
“哎呀翘翘，你怎么回事？”
“我们叫荣枯酒店的嘛，当然是荣的这边要挂，枯的这边也要挂，每年过年不都是这样的吗？”
众女七嘴八舌地嚷嚷，她们也都穿着盛装，但其中有几个是高鼻深目的胡姬。
翘翘顿时腼腆一笑，道：“姐姐们忘了，我去年过了年才来店里的嘛！”
韩襄这时匆匆走了过来，翘翘站得高先看见了，当即朝他招手。
“韩捕头来了！”
女孩子们纷纷围上去。
“给韩捕头拜年，过年吉祥！”
要在平时，韩襄对眼前的莺莺燕燕总要抓住机会，打情骂俏几句，但今天实在是没这心情，只不耐烦地高声问道：“吉祥吉祥！独孤先生呢？”
“谁知道那个死鬼跑去看哪个相好了，哪个找他？”一个放肆的女声从韩襄身后传来。
韩襄一听是老板娘的声音，急忙转身。“老板娘，出案子了，快请独孤先生跟我走一趟吧。”
随着一阵熏风扑面，一个身材高挑、肤色如雪的女子出现在韩襄眼前。从女子栗色的头发、绿色的眼珠看，她无疑是个胡人，五官精致，轮廓分明，鹅黄锦缎制成的郁金齐胸长裙，淡紫罗地蹙金绣的短襦，一条玄色披帛松垮垮搭在肩上，花钿、斜红并面靥俱全，高耸的发髻上斜插一支金步摇，却是艳而不妖，华而不俗。这女子就是荣枯酒店的胡人老板娘碧莲。
“哦，是韩捕头啊！”碧莲一口官话说得竟比韩襄还要流利，“大过年的，能出什么案子啊？”
众侍女听说出了案子，也都围上来，七嘴八舌地乱问。
