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“各位候选人都到齐了。”
二守家的竹子和三守家的华子，以及晚来的古里家的毬子，由女佣引路在各自的房间安顿下来后，斧高向富堂翁、兵堂和富贵报告了情况。
终于迎来了这一天。
对斧高的禀告’嗯‘了一声大方点头的是秘守家之长，而说着“噢，啊”跑去偷窥三人样貌的，则是年过半百依然好色的一守家户主。一般来说，在长寿郎挑选新娘期间，一守家的人不会和姑娘们见面。这是出于一守家特有的傲慢，也就是说，只有实际娶进门的姑娘才值得重视，别的候选人压根不屑一顾。
不管怎么说，这两位能有回应已经不错了。因为富贵一如既往地冷眼瞪视斧高，一声不吭，一味盯着他的脸，全无表情也全无反应……
（我想无论长寿郎少爷和谁结婚，夫人也不会对媳妇满意。而且，来通知新娘候选人到齐的偏偏又是我，她哪里乐得起来。）
为了逃避富贵令人遍体生寒的冰冷视线，斧高行过一礼后急忙离开了她的房间。
“听说新娘们总算都到齐了。”
正要去甲子婆房间请示下一步的斧高，被佥鸟郁子叫住了。年近四十的她，看起来还是那么年轻美丽，但冰凉剔透的气质也毫无变化，让斧高感受到了和富贵截然不同的寒意。
“是的，就在刚才，古里家的毬子小姐到了。”
一守家的自备车刚从滑万尾车站把毬子接来。为了回避村里人的好奇目光，车子垂着窗帘。
“所以，我刚才把这事禀告了老太爷、老爷和夫人——”
斧高不知道郁子向自己问话时心里在想什么，但他始终以礼相待，和对待秘守族人没什么两样。
“噢。那么，假如你要和三人中的某一位结婚，你会选谁？”
对方提了一个出人意料的问题。
“哎……是说我、我吗？”
“嗯，就是问你。你也到了会对女人十足有兴趣的年纪了吧。”
“……”
莫非是在影射长寿郎的事？斧高心里动摇起来。但是，他完全没有过被郁子看穿心意的印象。因为除非对方心血来潮主动前来接触，否则他和她之间就极少有联系。
“老、老师，别逗我了。那几位小姐可是长寿郎少爷的相亲对象，我这种人怎么可能配得上她们。”
“一样的话，也能按在那三个姑娘身上。”
斧高小心地应对着，试图平安躲过她的刁难，然而郁子却抛下了出人意料的话后拂袖而去。
（不单单是富贵夫人，郁子老师也对长寿郎少爷的婚事十分不悦……）
妃女子亡故后，郁子的学生就只有长寿郎了。所以她把身为教师的所有感情倾向了长寿郎一人。其实她把自己的学生引以为荣，对他非常慈爱，这一点就连斧高也知道。据说从双胞胎幼年时起富贵就对他俩不闻不问，相较而言郁子倒更像母亲，又像年长的姐姐，有时简直还像恋人似地，始终照料着长寿郎。
斧高也曾听传言说，从很久以前开始，郁子就悄悄地频繁前往媛神堂参拜了。他起先还纳闷这是为什么，现在看来，准是为了祈祷长寿郎平安长大吧。
（不管谁成为长寿郎少爷的新娘，似乎都会很辛苦。）
想想吧，郁子在学生顺利成人后，就算被辞退也不奇怪啊。至今还把她留在家中，想必也和甲子婆一样，是奖励她长年工作劳苦功高吧。这不是什么坏事，但站在新娘的立场来看，岂不是变成有富贵和郁子两个婆婆啦？
（想想就觉得恐怖……）
斧高对那三个原本决不可能让他抱有好感的姑娘，也产生了同情心。
和佥鸟郁子说话似乎耗费了太多时间。
“你都干什么去了！”刚进甲子婆的房间，就是劈头盖脸的责备声，“给老太爷们传话，要传到几时才算完？”
甲子婆近来明显衰老了，不过也许是自觉婚舍集会中的种种惯例，必须由她妥善处理吧，今天显出了少有的好精神。
“那长寿郎少爷……”
“他早就在祭祀堂更衣完毕了，正在等三位小姐。”
甲子婆气喘吁吁地说道。看来她帮忙打理之后，又立刻赶回了本家这里。
（不要紧吧？）
稍后她还必须伺候三人更衣。但斧高心里明白，如果他表露出对甲子婆身体的担忧，她就会怒喝道：“我的心态和那些老头老太可不一样！”
“好了，现在你带三位小姐去祭祀堂。”甲子婆自然不可能知道斧高对她的关切之情，马上开始了指示，“不能从正门出去，给我记住啊小斧，你要把三位小姐的鞋子搬到后面走廊，从那里招呼她们出来。”
“是，我明白了。”
“带去的顺序千万别弄错哟。”
“是，首先是二守的竹子小姐，接着是三守的华子小姐，最后是古里的毬子小姐——对吧？”
“对。”
“那甲子婆婆您呢？”
“我在走廊等候三位小姐。”
斧高一边按吩咐行事，一边回想着几个月来持续不断的新娘候选人选拔风波。
二守家的竹子和三守家的华子，早就已经决定了。有争议的无非是要不要把三守家的桃子也列入候选。当然，这被二守婆婆即一枝夫人阻止了。理由是二守家一人、三守家二人这种不平等的对待她绝对不能容忍。料想三守家也准是勉强顺从。如果就这样没有意外，新娘选拔就是二守家和三守家的一对一竞争。
然而，谁都没想到古里家发话了。还说要推举毬子为候选人，这立刻引起了秘守家族的骚动。第一个反对的就是二守婆婆，富堂翁和兵堂的脸色也不好看。他们恼火的是，古里家固然是远亲，但毕竟还是门不当户不对。
本来嘛，闹成这样毬子就该消失了。但长寿郎却表示希望她参加。不仅如此，他还拉拢郁子说服了祖父、父亲乃至甲子婆。这么一来，就连一枝夫人也无法干涉了。最后新娘候选人和以往相同，变成了三人。
（长寿郎少爷对毬子如此执着，不会是出于他对婚舍集会的反抗心理吧？）
