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“我告诉你一件两年前发生在米尔顿的事情。”检查员说,他摘下眼镜,慢慢地在马甲上擦拭着,“有人在后院放了一台旧冰箱。给我们打电话的那个女人说,她家的狗被关在里面,窒息死了。我们请当地的警察通知那人,让他把冰箱搬到垃圾场去。那家伙态度很好,对小狗的遇难感到遗憾。第二天一早,他把冰箱装在皮卡上,运到垃圾场去了。那天下午,附近的一个女人报告说,她儿子失踪了。”

“我的天哪!”亨顿说。

“冰箱在垃圾场,那个孩子在里面,已经死了。他妈妈说,他是一个聪明的孩子。她还说,她儿子不会搭乘陌生人的车,也不会在一台废弃的冰箱里玩。他让他妈妈失望了。后来,我们出具了报告,事情就此画上了句号。就这么简单吗?”

“我想是的。”亨顿说。

“不是。第二天,垃圾场的工作人员准备把冰箱的门卸下来,这样做符合市政府关于公共垃圾场维护的五十八号法令。”马丁面无表情地看着亨顿,“他发现里面有六只死鸟。有海鸥、麻雀,还有一只知更鸟。他说,他往外清理那些死鸟的时候,他的手臂被冰箱门给夹住了,他疼得跳了起来。亨顿,蓝带洗衣厂的那台机器给我的感觉很像那台冰箱。我不喜欢。”

他们俩待在空荡荡的问讯室里,相顾无言。在距离此地大约六个街区的出事地点,海德里·沃森6型快速熨烫折叠机在车间里忙碌着,随着阵阵白色的蒸汽,一条条床单被熨烫得平整如新。

警察局公务繁忙,一个星期之后,亨顿已经将此事丢在脑后了。可是,当他和夫人应邀去杰克逊家打牌喝酒的时候,这事又冒出来了。

一见面,杰克逊就说:“约翰尼,你有没有想过,你告诉我的那台机器有可能被魔鬼附身了?”

亨顿眨巴了一下眼睛,一时间有些不知所措:“你说什么?”

“我说的是蓝带洗衣厂的那台快速熨烫机。我想,这一次,你还没有听说吧?”

“听说什么?”亨顿很感兴趣地问道。

杰克逊把晚报递给他,用手指着第二版下方的一篇报道。报道说,蓝带洗衣厂的一台大型快速熨烫机喷出一股蒸汽,当时有六名操作工负责往传送带上运送床单,三名被烫伤。事故发生在下午三点四十五分,原因是锅炉蒸汽压力过大。其中一位女工安妮特·吉莲夫人目前住在市立医院,二级烧伤。

“奇怪,太巧了。”他说。检查员马丁在问讯室里对他说的一句话突然在他脑海中闪现:它是一个魔鬼……他想起死在那台废弃冰箱里的狗、男孩和小鸟。

那天晚上,打牌的时候,他一直输。

亨顿走进那间四人病房的时候,吉莲夫人正靠着床头看《银屏导航》。她一只手臂和脖颈的一侧裹着纱布,病房里还有一个病人,是个面色苍白的年轻女子,正在睡觉。

吉莲夫人面对警察眨了眨眼,然后试探性地笑了笑。“如果你想找契连科夫夫人,那你得晚些时候再来了,医生刚给她服了药。”

“不,我是来找您的,吉莲夫人。”她脸上的笑容消散了一些,“我来不是因为公务——我想说,我对工厂的事故很好奇,我叫约翰·亨顿。”说罢,他伸出一只手。

他的做法很对,吉莲夫人的笑容变得灿烂了,用那只没有受伤的手不太麻利地握住了他伸过来的手:“亨顿先生,你想知道的,我都告诉你。我那时正在担心我儿子安迪在学校再次遇上麻烦。”

“发生什么事了?”

“我们正在往里面输送床单,熨烫机爆炸了——看上去像是那样。我正想着回家去接孩子,突然,一声巨响,好像炸弹爆炸了,到处是蒸汽,哧哧地冒着……吓死我了。”她的声音有些哆嗦,脸上的笑容颤抖着消失了,“熨烫机好像在呼吸,像一条龙,就是一条龙。艾伯塔——对,是艾伯塔·基恩——大声喊叫,说有东西爆炸了。大家伙边跑边喊,金妮·杰森哭喊着说她被烫着了。我开始奔跑,我摔倒了。直到那时,我才知道情况很糟。上帝,糟得不能再糟了。呼呼直冒的蒸汽,三百度的高温啊。”

“报纸上说,一根蒸汽管道泄漏了。那是怎么回事?”

“头顶上的那根管道连接着一根与机器相接的软管。乔治——就是史坦纳先生——说,肯定是锅炉突然增压,导致管道爆裂。”

亨顿不知道还有什么要问的,他刚准备离开,吉莲夫人想起了什么。她说:“以前,机器上没有那些东西,最近才开始用的。蒸汽管裂了,还有那起可怕的事故,弗劳利夫人死了,愿上帝保佑她安息。最近总有些小事情发生。比如,有一天,艾茜的裙子被驱动轮上的链条钩住了。多亏她及时把裙子扯破,否则很危险。此外,螺帽脱落的事情也时有发生。嗯,差点忘了,赫布·戴门特——工厂的维修工——也差一点遇险。床单被卡住了。乔治说,那是因为洗衣机里的漂白粉放得太多了,但以前没有发生过这样的事情。现在,女工都不愿意干了。艾茜甚至说,机器里还有弗劳利的残渣。让机器继续运转,实属大不敬。好像它受到了诅咒。自从上次谢里被钳子夹了手之后,一直怪事不断。”

“谢里?”亨顿问。

“谢里·乌莱特。可怜的小东西,刚刚高中毕业。她干活卖力,但有的时候有些笨手笨脚的。你知道,小女生都这样。”

“她的手被什么东西夹了?”

“那不奇怪。你知道,钳子是用来加固传送带的。因为我们想多放些床单上去,谢里就去把皮带调紧一些。也许她心不在焉,在想着跟哪个男孩子约会呢。她夹了手,鲜血直流。”吉莲夫人看上去有些不解,“一个星期后,螺帽开始脱落。阿德尔是……你知道……一个星期之后了。好像那台机器尝到了鲜血的味道,发现自己喜欢上血腥味了。我们女人有时候会想入非非,欣顿警官,你说呢?”

“是亨顿。”他漫不经心地说,眼睛越过她的头顶,不知道在看什么。

极具讽刺意味的是,他在一家自助洗衣店里遇见了马克·杰克逊,那家店位于他们两家之间的街区。就在那里,警察和英语教授进行了一段有趣的对话。

此时,他俩坐在简易的塑料椅子上,他们的衣物在投币式洗衣机的玻璃门后面不停地旋转。杰克逊把带来的那本弥尔顿文选搁在一边,静静地听亨顿讲述他跟吉莲夫人的谈话。

听完之后,杰克逊说:“我曾经问过你,你是否觉着那台机器被魔鬼附身了。当时,我也许是在开玩笑。现在,同样的问题,我再问你一遍。”

“不,”亨顿有些不安,“你别傻了。”

杰克逊满怀心事地看着旋转的衣物,说:“附身这个说法可能太可怕了。我换个说法,那台机器可能被魔鬼掌控了。世上有多少召魔的符咒,差不多就有多少破除魔法的符咒。弗雷泽的《金枝》里面就有很多此类咒语,德鲁伊和阿兹特克民间传奇里也有不少,甚至还有年代更加久远的,比如古埃及时期的魔法。令人吃惊的是,它们几乎都可以分解出一些相同的特性。当然,最常见的要数处子之血了。”他看看亨顿,接着说,“吉莲夫人说,自从谢里·乌莱特不小心夹破了手之后,事故就接踵而来。”

“得了。”亨顿说。

“你必须承认,听上去,她是最佳人选。”杰克逊说。

“要不我立刻开车到她家去?”亨顿咧了咧嘴,“我现在就能预见,如果我们见面,会出现什么情况。‘乌莱特小姐,我是约翰·亨顿警官。我正在调查一起涉及被魔鬼附身的熨烫机的案件,我很想知道你是否是处女。’你想,我还有机会跟桑德拉和孩子们说再见吗?他们一准早就把我押上车,送到精神病院去了。”

“我敢打赌,你最后肯定会这样说的。”杰克逊一脸严肃地说,“约翰尼,我不是在开玩笑。虽然我从来没有见过那台机器,可它把我吓坏了。”

“说说看,”亨顿说,“还有什么共性?”

杰克逊耸耸肩膀:“没有研究过很难说清楚。大部分盎格鲁-撒克逊的魔法尤其偏爱墓地的泥土或是癞蛤蟆的眼睛。在欧洲的魔法中,有荣誉之手的说法,这其实可以解释为死人的一只手,或是与巫师的安息日有关联的致幻剂——颠茄,或是某种裸头草碱提取物。可能还有其他的。”

“照你看,那些不洁之物钻进了蓝带洗衣厂的那台机器?上帝啊!马克,我敢说,方圆五百英里之内,没有颠茄之类的东西。或者,是不是有人砍断了弗雷德叔叔<a id="z24" href="#bz24">[24]</a>的手,将它扔进了折叠机?”

“假如七百只猴子打字打七百年……”

“其中一个肯定会成为莎士比亚,”亨顿阴阳怪气地接上了下半句,“见鬼去吧!你去对面的百货店,换几个一毛的硬币,衣服还要脱水呢!”

真可笑,乔治·史坦纳的一只手臂被机器给咬掉了。

星期一早上七点,厂里只有史坦纳和赫布·戴门特——那个维修工。他们要赶在七点半开工前给机器的轴承添加润滑油,一年两次。戴门特在另一头,负责四个次级轴承。他一边忙,一边想,近来自己真倒霉,都怪这台机器。就在这时,机器发狂了。

他当时刚刚把四条帆布传送带抬起来,正准备弯腰给下面的发动机做保养。突然,手里的传送带启动了,撕掉了他手掌上的皮肉,并拖着他向前运行。

他猛地一拽,挣脱了帆布带,否则,再过几秒钟,他的双手就被送进折叠机了。

“乔治,他妈的怎么回事啊?”他大叫,“关上那个该死的开关!”

乔治·史坦纳号叫起来。

凄厉、疯狂的哀号填满了整个工厂,在洗衣机的金属外壳、蒸汽熨烫机咧开的嘴巴以及工业烘干机呆滞的眼睛之间穿梭、回荡。史坦纳拼命吸了一口气,喊道:“哎呀,上帝!我被钩住了,我被钩住了……”

滚筒开始冒出蒸汽,折叠机哐当哐当地动起来了。轴承和发动机似乎有了生命,开始大喊大叫。

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