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关东一带说山脸子，是指莽莽林海中的悬崖断壁，说白话说成“山脸子”。张小把儿背了一麻袋的大棒槌，打山脸子下边经过，远远望见一个山洞，其中黑气冲天，不知有何妖怪。
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张小把儿望见绝壁耸峭，迂出众峰，山间红叶似锦，纷繁如同落华。可是山脸子上有一个黑乎乎的大洞，还闻到一股又腥又臭的气味。他心知必然有异，不敢贸然前行，先躲在下边张望，但见洞中有条大土皮子探头探脑，一会儿进去又一会儿出来。
什么叫土皮子？这也是关东土话，关外管蛇叫“土皮子”。山脸子上那个大洞，正是土皮子的栖身之处。这条土皮子在洞中半隐半现，见头不见尾。张小把儿只看了几眼，忽听得长空雁叫，他抬头往上一看，恰有南去的雁阵，十几只大雁在天上排成个“人”字阵飞过。
关外冷得早，九月便漫天飞雪，这个九月说的是旧历。以往到了旧历八月，大雁都要往南飞了，因此古人有言：“八月一到雁门开，大雁脚下带霜来。”
张小把儿看见雁阵从山脸子上边飞过，打头的几只大雁忽然翻着跟头直往下掉，全让土皮子张开血盆大口吸了下去，余下的大雁四散惊逃，发出阵阵哀声，悲凉无比。张小把儿在山下看个满眼，不觉倒抽一口冷气，心想：好个大土皮子，头比装米的缸还大，别说吃这几只大雁，牛马般的大牲口怕是也吞得下去！
他本打算溜之大吉，却见土皮子探出身子，伸出血红的两岔长舌去舔洞口的一个大蘑菇，反反复复舔弄多时，方才心满意足地退回洞中，不久又出来舔弄一阵。
张小把儿越看越奇，心想：老树林子中的蘑菇倒也常见，可是山脸子上尽是裸露岩壁，无草无木，又怎么会长得出蘑菇？他纳了一个闷儿，瞪起双眼再看，方才看出那不是蘑菇，却是一株千年灵芝，能有海碗般大，赤红似血。打山脸子下边望过去，颤巍巍的千年灵芝有如红云在壁。
张小把儿以前听老杆儿炮说过，一个人吃了成形的关东山赤灵芝，可以轻身不老。又听人说，关东山的灵芝，按五色应五行，依次是赤、青、黑、紫、黄，当中又以赤为宝。如此大的千年赤灵芝，实属罕有。打官围的老杆儿炮在深山老林中转了一辈子，恐怕也没见过这么好的灵芝。
相传，赤灵芝仅长于深山穷谷的绝壁之上，受天地之灵气，得日月之精华，因瑞而生，故称“瑞芝”。如若瑞气不足，灵芝长不了几年便会枯死。千年成形的赤灵芝，那真得说是可遇而不可求，他张小把儿再多挖十口袋大棒槌，都比不上这千年灵芝。他虽然有心上山脸子取宝，无奈大洞中的土皮子寸步不离，整天盯着千年灵芝哪儿都不去。土皮子不放心似的，一会儿出来舔弄一阵，也不知守了多少岁月了。若有飞禽走兽在近前经过，等于是送到土皮子嘴边，全成了它的点心。
张小把儿眼睁睁地看着赤灵芝长在山脸子上，人穷志短，可移不开脚步了，不过他胆子再大，也不敢上去送死。眼饱肚饥，又有何用？
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张小把儿同老杆儿炮打过一年官围，识得土皮子的厉害，长蛇护宝的传说，他也听过不少。山上守灵芝的土皮子比装米缸还粗，足以吞下关东山的虎豹，吃几个活人更是不在话下。他明知上了山脸子只有死路一条，却舍不得走，躲在山脸子下边等候时机。
雁门一开，天气一天冷似一天，很快便起了霜，林中枯叶落尽，天上彤云密布，朔风凛冽。张小把儿在山下看着，土皮子出洞舔灵芝的次数变得越来越少，到后来，一连三天都没看见土皮子，可见土皮子已经眠在洞中了。
他蹑足潜踪，鹿伏鹤行，悄悄上了山脸子，连根抠下那冰霜覆盖的灵芝，塞到狍子皮口袋中，当真是神也不知，鬼也不觉。到了这会儿，张小把儿带的干粮早就吃光了，他忍饥挨饿又往山外走，等到从山上下来，关外已是飞雪漫天，进入了老熊蹲仓的寒冬。
山下有个守备市集，几位打关内来的老客常年在此等候山上下来的大货，挖棒槌和打猎的人平时也到集上换东西。不过虽说是市集，可规模还不如关内的一个镇甸。张小把儿明白行市，他从深山老林中背出来的棒槌和灵芝，要带到关内出手，进了关才值大价钱。但他没有盘缠，只得挑出较小的棒槌，故意掰残了，拿到山货铺去交易，换了些散碎银两，为的是不让贼人盯上。
当时天色已晚，张小把儿担心半路遇上盗贼，只好借宿到客栈之中。集上开客栈的是老两口，带个女儿，老家也在关内。听张小把儿说话是打关内来的，老两口不免感叹上了年岁，禁不起长途跋涉，有生之年难归故土，可惜张小把儿是个穷光棍，若是个有家底儿能吃饱饭的，倒是情愿将女儿嫁给他。
