晨之猿 暮之虎 (第2/5页)

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“县令老爷总算是明白了，谢天谢地。”闵国泰愠怒说道。

“不过，贵庄的建制好似一座堡垒，”狄公又道，“若是发些兵器给难民，我们便可……”

“我等当然想过此事，”闵国泰插言道，“可知手头共有多少兵器？两杆生锈的长枪，四张弓和十来支羽箭，还有三柄长剑。对不住，如果再加上老爷放在条几上的那一把，应是四柄才对。”

“大约一百年前，庄内本来存放着许多兵器，”颜远说道，“并且蓄有二十来个精壮家丁充作保镖。这些防御手段自是花费颇多，自从对岸驻有军塞后，便统统废弃不用了，因此老爷可知……”

颜远环顾左右，只见管家大步走来，行至桌前，对闵国泰恭敬说道：“先生，小人已吩咐看门人替我在望楼上当值。厨子前来禀报，给难民充饥的米粥已经煮好了。”

“还多出四十六张吃饭的嘴来，”闵国泰对狄公郁郁说道，“我亲自点过人头，有男有女，还有孩童。”又长叹一声，无奈说道，“且罢，我们这就过去。”

“闵先生，我等是不是应当先送县令老爷去客房？”颜远发问道，“老爷他想必正急于更衣。”

闵国泰犹豫片刻，断然说道：“家兄是一庄之主，此事还须由他定夺。”转头对狄公又道：“还请老爷容许我等告退一时，小民非得给难民开饭不可，颜廖二位也须同去。一听说有土匪袭来，家中仆从全都四散奔逃，如今只剩下看门人，还有随我同来的一对老夫妻。老爷身份尊贵，只是我等实在无法礼数齐备、款待周全，还望老爷宽宥容谅，并且……”

“好说好说！不必为我费心！”狄公连忙说道，“我只要在墙边那张长榻上歇息过夜便可……”

“此事家兄自会决断。”闵国泰执意又道，随即起身离去，颜廖二人跟在后面。

狄公自行斟满一杯热茶。初入田庄时，之所以自称县令，皆因不想令素昧平生的主人窘迫难堪。要说如何礼数周全地款待一位京师重臣，纵使富甲天下的财主怕也会茫然无措。得知此处的危急情势后，对于适才隐瞒身份之举，更是深感庆幸。

狄公饮完茶水，起身行至门首，立于阶前。只见庭院内点亮了许多火把，颜廖二人正站在一口大铁锅前，忙着给难民的碗中依次盛入米粥，闵国泰在一旁督管，不时厉声呵斥曰勿要拥挤推搡。人群中半数皆为妇孺，还有嗷嗷待哺的怀中婴儿，无论如何也不能坐视他们落入飞虎团之手。这伙匪徒定会当场杀死所有男子、老妇与婴儿，再将男女孩童带至外地、变卖为奴，自己非得有所设法不可。狄公恼怒地揪一揪长髯，身为堂堂大理寺卿，在经历了一连串天灾人祸的复杂变故后，不意转瞬之间竟沦为一个孤身无助的行路过客！俗世间的权柄居然如此无定，着实令人苦涩难言。

狄公穿过大厅，踱进左边的账房，在宽大的圈椅上坐定，两手笼在阔袖中，抬头打量对面。只见墙上悬着古旧的山水卷轴，两旁还有一副长联，字迹粗豪有力，道是：

君王上奉天命主宰疆土

农人下依四时躬耕桑田

看罢点头称许，又定定望着前方静坐出神。半晌过后，狄公忽地坐起，伸手移过烛台，将瓷水盂里的清水倒在一片权作砚台的扁平石板上，从漆盒中取出一块墨条，一边研磨，一边在肚内寻章觅句，又从账簿旁拿过几张厚实的手制浆纸，拣了一支毛笔，迅速书成一封大字官书，写好后再依样抄录数份，不禁淡淡一笑，低声自语道：“几如当年在学堂中抄书一般！”最后掏出系在腰带上从不离身的官印，逐页盖上印章，方才将一摞信纸卷起，统统纳入袖中。

狄公靠坐在椅背上，心中思量究竟会有多少胜算。经过长途跋涉，此时只觉浑身僵硬、背脊酸痛，然而头脑却异常敏锐，忽又想到自从离开北州后，这还是头一回摆脱了倦怠冷漠的心情。放任自己抑郁消沉真是愚不可及，须得振作起来，而这也正是长眠北州的亲密逝者对自己的期望，有忠心耿耿的老亲随洪亮，还有药坡上香消玉殒的伊人。如今必得施展手段，救出庄内所有无辜百姓，若是此计不成，还可挺身而出，向匪徒们披露自己的真实身份，并许下一笔巨额赎款，比二百两黄金高出数倍。身为人质，自然会经历一段艰难的日子，不定还会被割掉耳朵或切下手指，借以催逼早日成交，然而自己毕竟见识过各路歹人，并且深谙应对之术。若想大获全胜，目前的计策无疑最为稳妥可行。狄公心意已定，于是起身出门。

庭院中寒凉刺骨，难民们正忙着大口吃粥。狄公在人群中四处逡巡，终于寻到了那名曾帮忙照料马匹的少年。待那少年吃完米粥后，狄公叫他带路前去马厩。

后院空寂无人，北风凛冽扑面而来。二人在背风的墙角处长谈许久，狄公最后追问几句，见少年连连点头，方才递过纸卷，又拍拍他的后背，叮嘱道：“此事就全托给你了！”说罢复又走回庭院。

闵国泰正立于阶下，一见狄公，便粗声粗气地说道：“老爷让我一通好找，直是遍寻不得！家兄请老爷在晚饭前过去一见。”

二人一前一后进入房舍，顺着厅堂正门旁边的宽大台阶一径上去，来到二层平台。此间宽敞幽暗，门扇颇多，似是家眷居处。闵国泰轻叩左手边的门板，只听“嘎吱”一声，一个满面皱纹的老妇出来应门。闵国泰低语几句，待房门大开后，又转头示意狄公随他进去。

屋内十分闷热，墙角处摆着一只大铜盆，盆里满是灼热的炭火，上面架有一只热气腾腾的陶罐，散发出一股浓重的药味。条几上有两支高高的黄铜烛台，将四下照得通明。此间陈设简朴，后墙几乎全被一张硕大的乌木雕花床架所遮蔽，厚重的织锦帷幔业已拉开。床头边有一把扶手椅，闵国泰请狄公落座，自己在旁边的矮脚凳上坐下。那老妇身着暗灰色长裙，两手交叠袖中，仍旧立于当地。

一名老者躺卧在高枕上，直直盯着狄公，两眼通红，暗淡无光，面颊凹陷，皱纹密布，愈发显得双目格外硕大，前额高耸，汗湿处粘着几绺灰白发丝，髭须蓬乱，薄唇紧抿，纠结缠绕的长髯垂落在厚厚的绸被上。

“大哥，这位便是狄县令，”闵国泰轻声说道，“南下进京时路过此地，不巧遭遇洪水，因此……”

“我知道，看皇历就知道了！”闵员外突然颤声叫道，“每逢白虎星与第九宫相冲时，便会大难临头，皇历中说得明明白白，不止大灾大难，还有杀戮与暴死。”说罢阖上两眼，呼吸粗重，再度开口时双目兀自紧闭，“可还记得上次白虎星与第九宫相冲时的情形？那年我才十二岁，刚刚学会骑马。河水涨个不停，一直涨到门楼前的台阶下，我还亲眼看见……”话未说完，爆出一阵猛咳，瘦削的双肩不住抖动。老妇赶紧端上一只大瓷碗，从旁帮扶用药。

待咳声平息后，闵国泰又道：“大哥，狄县令须得在庄内留宿，我想楼下的厢房或许……”

闵员外忽然睁开两眼，直盯着狄公打量，口中喃喃念道：“全都应验了，丝毫不爽。白虎星，飞虎团，发洪水，我得了重病，琪玉也死了，我们甚至没法为她下葬……”说罢挣扎着想要坐起，却是徒劳无功，从被褥下伸出两只指爪般的枯手，又颓然倒回枕上，对闵国泰咕哝道：“他们会把她的尸身砍成几段，那些恶魔，你一定得想法子……”说到此处哽噎语塞，复又闭起两眼，老妇连忙上前扶住。

“琪玉是家兄的女儿，”闵国泰对狄公低声叙道，“只有十九岁，天资聪颖，可惜身体孱弱，心脏又不好，这一向横生出许多变故，她受不了如此惊吓，就在昨晚开饭前，心病猝发而亡。家兄对她十分疼爱，听闻这一噩耗便旧病复发，于是……”说到此处，语声渐低下去。

狄公漫不经心地点点头，两眼却望向靠墙的高大橱柜，旁边摞着常见的春夏秋冬四季衣箱，再过去则是一只大铁柜，上面挂着一把沉甸甸的铜锁。狄公回过头来，发觉病重的老者正注视自己，眼中闪出两道精光。老妇已离开床榻，正朝墙角处的火盆走去。

“不错，金子就搁在那里！”闵员外咧嘴一笑，“老爷明鉴，四十根亮闪闪的金条，足足有二百两！”

“全让翠菊给偷去了，这下作的小淫妇！”狄公身后响起干涩嘶哑的声音，却是老妇正怨毒地盯着闵员外。

“翠菊原是家中一个年轻侍婢，”闵国泰对狄公尴尬说道，“昨晚失踪不见，想是跑去投奔匪帮了。”

“她满心想与那些禽兽鬼混，一个接一个轮流来过，”老夫人语声尖利，“然后再带着金子脱身逃走。”

狄公起身走到银柜前，仔细打量了一番，开口说道：“铜锁看去不曾被撬过。”

“她手里有钥匙，这还用说！”老夫人又愤愤说道。

闵员外伸出一只枯手，抓住老夫人的衣袖哀哀相望，想要说话，却口角歪斜、语不成声，凹陷的面颊上忽然流下两行清泪，呜咽泣道：“不不，她没有偷走金子！你千万要相信我！我已经病到这步田地，怎么还能……没一个人可怜我，一个都没有！”老夫人拿起手巾，弯腰替他揩揩口鼻。狄公移开视线，又去看那银柜，只见外面包有厚铁皮，结实的铜锁上不见一丝划痕，再度转过头时，见闵员外已恢复自持，幽幽说道：“家中只有我、拙荆和小女知道钥匙放在何处，再无他人。”两片不见血色的薄唇上缓缓露出诡异的笑容，并伸出弯曲细瘦的右手，顺着床边各种雕花纹样一路摩挲。

“翠菊整天在这房内打转，尤其是你发烧的时候！”老夫人恨恨说道，“你将钥匙拿给她看时，怕是自己根本都不知道哩！”

这时闵员外摸到一块蓓蕾状的刻花，轻轻笑出声来。只听“咔嗒”一下，床边弹开一小块面板，浅浅的凹槽里放着一枚硕大的紫铜钥匙。闵员外又连按数下机关，反复开阖，几如孩童一般开怀不已，咯咯笑道：“那姑娘不但身板结实，模样也很俊俏！出身农家，性情最是淳朴厚道。”说话间从嘴角流下一道口涎。

“你本该多想想女儿的婚事才对，而不是那个小淫妇！”老夫人说道。

“啊，对对，我的爱女！”闵员外忽地面色一沉，肃然说道，“我的爱女是多么聪明伶俐啊！”

“与梁家交接的事，全是我一手操办，挑选嫁妆也是我亲自过问！”老夫人喋喋怨道，“谁知你却背着我……”

“搅扰二位多时，实在过意不去。”狄公插言说道，并示意闵国泰起身离座。

“等等！”闵员外突然叫道，对着狄公审视半晌，眼神看去锐利机警，开口时语声平稳，“县令老爷今晚就请住在琪玉的房中吧。”说罢长叹一声，复又闭起两眼。

闵国泰引着狄公出门时，老夫人正蹲在火盆边，操起一只大铜钳翻搅炭火，口中兀自喃喃怒骂。

二人顺阶而下时，狄公对闵国泰说道：“令兄确是病得不轻。”

“一点不错。然而我们也全都难逃一死，很快便会大难临头。琪玉倒是运气不坏，走得十分安详。”

“听去她很快便要出嫁。”

“正是，她与梁公子定亲已经有些日子了，预备下个月正式成婚。梁家住在军塞那边，是有名的富户，梁公子人物出众，又是家中长子，虽说相貌不算十分英俊，却性情沉稳、老成持重，我曾在城中与他们父子二人见过一面。自从琪玉身亡后，我们甚至还无法将此凶信告知梁家。”

“她的尸身现在何处？”

“暂时收厝在一副棺木中，停放在大厅后面的佛堂内。”闵国泰走下楼梯，又高声说道，“啊哈，颜廖二位已在那边等候，想来老爷不必上楼先去自己房中吧，确实无须跑这一趟，外面就有盥洗室，出了那扇门便是。”

狄公返回大厅时，见闵国泰等三人已在大桌旁分别坐定。桌上摆着四只粗瓷大碗，里面盛满米饭，另有四碟腌菜与一盘咸鱼。

“敝庄饭食粗陋，还请老爷见谅！”闵国泰心不在焉地例行谦辞客套过后，举箸示意众人用饭，又低声咕哝道，“家中存粮已然不多，家兄理应早有计较才是……”说罢摇一摇头，端起瓷碗自顾吃起来。

众人默默进餐。狄公只觉饥肠辘辘，这简单而实在的饭食倒是正对自家胃口。颜远起身离座，行至墙边的条几前，端过一只深褐色石头酒坛并四只小瓷杯，从坛内倒出温酒。管家惊异地看他一眼，怒道：“颜主事，原来是你将这坛子拿出来了！琪玉小姐昨晚刚刚亡故，你怎会想起饮酒来，更何况还是眼下这样生死攸关的时候！”

“难道非得白白留给那些匪类去歆享不成？”颜远漠然答道，“况且还是最上等的佳酿哩！闵先生也来一杯如何？”

“满上，满上！”闵国泰口中嚼着饭菜，含糊应道。

管家垂头不语，两手不住颤抖。狄公看在眼里，举杯饮了一小口，果然是上品酒水。

管家忽地放下筷子，忧心忡忡瞥了狄公一眼，胆怯说道：“老爷身为县令，想必见识过不少匪盗之流，不知我们能否说动飞虎团接收银票？闵员外与城内两家大钱庄一向交好，并且……”

“除了现钱，我还从未听说强盗会接受其他任何东西。”狄公淡淡应了一句，几杯酒水下肚后，只觉一股暖意传遍全身，被打湿的皮靴也已干透，于是起身脱下皮袍置于条几上，露出里面的褐色夹棉长袄，一条黑丝绦环绕数匝系于腰间，“诸位大可不必过于悲戚！据我想来，解困之法非止一端。”

狄公重又归座，将皮帽朝后一推，双臂据案，环顾众人，又道：“那伙匪徒认定黄金失窃一事是我们使出的计谋，故此十分恼火。他们之所以一再催逼，皆因必须在洪水退去之前乘坐木筏逃离此地，同时又对军塞中的官兵十分忌惮，如同一群惊弓之鸟，着实不易对付。不要指望他们会高抬贵手、略发善心，与他们讨价还价也是无益，除非我们能抢先占据有利的地位。我倒是想起一事，每逢夏季，贵庄想必会有佃农常在河中打鱼？”见颜廖二人点头，接着又道，“好。我料定飞虎团会在明天一早大举进犯，今晚就挑选几名擅长撒网捕鱼的精壮农夫，吩咐他们携带一张大网，爬到门楼这边的屋顶上去。此事须得保密，绝不可走漏风声，因为难民中不定混有飞虎团派来的奸细。我深知如何对付这类歹人，等匪众前来时，我便出去与那匪首讲话，道是我们虽说早有准备，但不会动手与他们为难，只要放我们一条生路，便任由他们进庄拿走金银细软等物。这伙人听罢自会欣然同意，心想如此一来，便可不费吹灰之力洗劫整个庄子，然后再杀个鸡犬不留。一旦匪首与几名随身保镖跨过门槛，事先埋伏在房上的农夫便立即撒网，将其连人带马一并套住，同时我等迅速关起大门，将其余匪众拦在外面。匪首等人纵然全身披挂、刀枪齐备，只要被渔网罩住，也就无计可施，只需拿棍棒敲打几下，便可轻易制服。一旦握有人质在手，再与他们正经讨价还价不迟。”

“此计听去殊非下策。”闵国泰缓缓点头说道。

管家面露喜色，但是颜远却撇一撇嘴，忧心说道：“太过冒险！万一有个闪失，那伙贼人甚至不会给我等一个痛快了断，定要百般折磨了！”

闵廖二人听罢，吓得惊叫一声。狄公却并未理会，断然说道：“若是此计不成，你们只管将我一并关在门外，我自会设法自保。”又嘲讽地微微一笑：“诸位有所不知，在下正是属虎之人！”

闵国泰若有所思望了狄公一眼，半晌后开口说道：“好吧，我这就去亲自料理布置渔网一事。廖相公，你来助我一臂之力。”说罢霍然起身，又对颜远发问道：“颜相公，你送县令老爷上楼歇息如何？此时轮到我去望楼里值更。”转头对狄公解释道：“我们几个轮班守夜，每人一个半时辰，为的是时刻注意飞虎团的动静，以防不测。”

“如此说来，我亦是责无旁贷。”狄公说道，“闵先生，我就排在你后面如何？”

闵国泰推辞曰万难擎受，奈何狄公一力坚持，终于商定由狄公从子夜到寅初时刻负责值更，之后颜远接班，直至天明。

闵廖二人告辞后，径去存放渔网的库房。狄公将皮袍搭在肩上，拿起长剑，跟着颜远走到阶前。颜远引路行至二楼平台处，又登上角落里一道狭窄逼仄、嘎吱作响的楼梯，在三楼的走廊尽头，唯见一扇坚实的木门。

颜远止住脚步，懊悔说道：“庄主竟然安排老爷在此处过夜，令小民甚觉过意不去。还望老爷勿要介怀，毕竟昨晚刚刚……其实小民大可为老爷在楼下另觅一间空房，旁人不会知晓……”

“就在此处甚好。”狄公简短说道。