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“各位候选人都到齐了。”
二守家的竹子和三守家的华子，以及晚来的古里家的毬子，由女佣引路在各自的房间安顿下来后，斧高向富堂翁、兵堂和富贵报告了情况。
终于迎来了这一天。
对斧高的禀告“嗯”了一声大方点头的是秘守家之长；说着“噢，啊”跑去偷窥三人样貌的，则是年过半百依然好色的一守家户主。一般来说，在长寿郎挑选新娘期间，一守家的人不会和姑娘们见面。这是出于一守家特有的傲慢，也就是说，只有实际娶进门的姑娘才值得重视，别的候选人压根儿不屑一顾。
不管怎么说，这两位能有回应已经不错了。因为富贵一如既往地冷眼瞪视斧高，一声不吭，只是盯着他的脸，全无表情，也全无反应……
（我想无论长寿郎少爷和谁结婚，夫人都不会对媳妇满意。而且，来通知新娘候选人到齐的偏偏又是我，她哪里乐得起来。）
为了逃避富贵令人遍体生寒的冰冷视线，斧高行过一礼后急忙离开了她的房间。
“听说新娘们总算都到齐了。”
斧高正要去甲子婆的房间请示下一步的工作，被佥鸟郁子叫住了。年近四十的她，看起来还是那么年轻美丽。但冰凉剔透的气质也毫无变化，让斧高感受到了和富贵截然不同的寒意。
“是的，就在刚才，古里家的毬子小姐到了。”
一守家的自备车刚从滑万尾车站把毬子接来。为了遮挡村里人好奇的目光，车上一直拉着窗帘。
“所以，我刚才把这事禀告了老太爷、老爷和夫人——”
斧高不知道郁子向自己问话时心里在想什么，但他始终以礼相待，和对待秘守族人没什么两样。
“噢。那么，假如你要和三人中的某一位结婚，你会选谁？”对方提了一个出人意料的问题。
“哎……是说我、我吗？”
“对，就是在问你。你也到了对女人十足感兴趣的年纪了，不是吗？”
“……”
莫非是在影射长寿郎的事？斧高心里动摇起来。但是，他完全没有曾被郁子看穿过心意的印象。因为两人之间联系极少，除非对方心血来潮主动前来接触。
“老、老师，别逗我了。那几位小姐可是长寿郎少爷的相亲对象，我这种人怎么可能配得上她们。”
“一样的话，也能安在那三个姑娘身上。”
斧高小心应对，试图安稳地躲过她的刁难，然而郁子却抛下了一句出人意料的话，拂袖而去。
（不单单是富贵夫人，郁子老师也对长寿郎少爷的婚事十分不悦……）
妃女子亡故后，郁子的学生就只有长寿郎了。所以她把身为教师的所有感情倾注给了长寿郎一人。事实上她以自己的学生为荣，对他非常慈爱，这一点就连斧高也知道。据说从双胞胎幼年时起，富贵就对他俩不闻不问，相较而言，郁子倒更像母亲，又像年长的姐姐，有时简直还像恋人一般，始终照料着长寿郎。
斧高也曾听传言说，从很久以前开始，郁子就悄悄地频繁前往媛神堂参拜。起先他还纳闷这是为什么，现在看来，准是为了祈祷长寿郎能平安长大。
（不管谁成为长寿郎少爷的新娘，似乎都会很辛苦。）
仔细想想，郁子在学生顺利成人后，就算被辞退也不奇怪。之所以至今还把她留在家中，想必也和甲子婆一样，是为了奖励她长年工作、劳苦功高吧。这不是什么坏事，但站在新娘的立场来看，岂不是变成有富贵和郁子两个婆婆啦？
（想想就觉得恐怖……）
斧高对那三个原本绝不可能让他抱有好感的姑娘，也产生了同情心。
和佥鸟郁子说话似乎耗费了太多时间。
“你都干什么去了！”刚进甲子婆的房间，就迎来了劈头盖脸的责备声，“给老太爷们传话，要传到几时才算完？”
甲子婆近来明显衰老了，但今天显出了少有的好精神。也许是她自觉婚舍集会中的种种惯例必须由她来妥善处理吧。
“那长寿郎少爷……”
“他早就在祭祀堂更衣完毕了，正在等三位小姐。”
甲子婆仍有点气喘吁吁。看来她在照料完长寿郎后，立刻赶回了本家这里。
（不要紧吧？）
稍后她还必须伺候三人更衣。但斧高心里明白，如果表露出对甲子婆身体的担忧，她就会怒喝道：“我的心态跟那些老头老太太可不一样！”
“好了，现在你带三位小姐去祭祀堂。”甲子婆当然不可能知道斧高对她的关切之情，马上做出了指示，“不能从正门出去，给我记住啊小斧，你要把三位小姐的鞋子搬到后面的走廊，从那里招呼她们出来。”
“是，我明白了。”
“带人过去的顺序千万别弄错啊。”
“是，首先是二守的竹子小姐，接着是三守的华子小姐，最后是古里的毬子小姐——对吧？”
“对。”
“那甲子婆婆您呢？”
“我在走廊等候三位小姐。”
斧高一边按吩咐行事，一边回想着几个月来持续不断的新娘候选人选拔风波。
二守家的竹子和三守家的华子早早就已决定，有争议的无非是要不要把三守家的桃子也列入候选。当然，这被二守婆婆即一枝夫人阻止了。理由是她绝对不能容忍“二守家一人，三守家二人”这种不平等的对待。对此，三守家自然也不得不勉强顺从。如此这般不出意外的话，新娘选拔就是二守家和三守家的一对一竞争。
然而，谁都没想到古里家发话了。还说要推举毬子为候选人。这立刻引起了秘守家族的骚动。第一个反对的就是二守婆婆，富堂翁和兵堂的脸色也不好看。他们恼火的是，古里家固然是远亲，但毕竟还是门不当户不对。
本来嘛，闹成这样毬子就该消失才对，但长寿郎却表示希望她参加。不仅如此，他还拉拢郁子说服了祖父、父亲乃至甲子婆。这么一来，就连一枝夫人也无法干涉了。最后新娘候选人和以往一样，变成了三个。
（长寿郎少爷对毬子如此执着，不会是出于他对婚舍集会的反抗心理吧？）
