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“这些印痕延伸到他们的身边，随后就消失在离林间小路不远的矮林和灌木丛里。借助灯光，他们沿着这些痕迹一直走到了霍夫家的门口……在这样的天气里，这么晚的时间里，门竟然是开着的！他们发现霍夫倒在壁炉旁，全身浸在血水中，后背上插着一把匕首，脸和四肢上都有被撕咬的痕迹。尸体还是温的。雷斯医生推测他是在半小时前死去的，至多四十分钟，也就是说死于十二点半。法医后来也证实了这个推断。您明白问题所在了吗？罪案发生在雪停之后。但是，除了他们自己的脚印和这个‘野兽’的印痕，两个人在房子周围没有发现任何其他痕迹。他们仔细搜查了整个房子，证实房子里只有死者和他们两个人，没有其他人。不幸的是，霍夫的狗也不见了踪影。也许他们在外边看到的痕迹正是这条狗留下的，也许这条狗野蛮地袭击了它的主人，但是那把致命的匕首不可能是它插上去的……那么，罪犯是怎么逃离现场的呢？”
法海尔摇了摇头，沉思着。他喝完了最后一滴美味的格罗格酒，然后说道：“有意思。不过……您是多长时间之后到达案发地点的？”
海利警官微笑着答道：
“我明白您的意思。事实上，我们很快就到了。雷斯医生立刻来找我，怀德法则留在死者旁边。是脚印的问题困扰着您，对不对？我向您保证，我们曾经集中精力研究了这一点，因为雷斯医生毫不迟疑地向我们强调了这个疑点。我的部下中正好有一个这方面的专家，他比印第安人更善于鉴别各种足迹和野兽的痕迹。这三组脚印都不是伪造的。不管是‘野兽’的足迹、怀德法的脚印，还是雷斯医生的脚印。没有人倒退着走，也没有人踩着别人的脚印行走。而且，我再重复一遍，房子附近没有其他脚印，甚至空地附近的雪地上都没有。我们也仔细检查了霍夫的房子。没有任何人，当然也没有秘密通道。您现在了解案情的特点了吗？”
“这倒是排除了很多种可能性……法医对于伤口有什么看法？”
“法医很谨慎。霍夫的脸和双手并没被咬伤，但是被撕裂了。伤口太多太乱，以至于无法找到一处清晰的牙印。法医只能说这是一只野蛮的动物所造成的伤口。至于插在后背的匕首，法医肯定是人插进去的。准确的一击，正中心脏，立即致命。”
法海尔思考了一下，然后用食指指向躺在地毯上的狼狗：“您是什么时间、在什么地点找到它的？”
“它在第二天早上又出现了。我们当然仔细检查过……它看起来经历过一场撕咬，但是没有证据能够证明交战的对象是它的主人而不是周围的狗。烦人的是，在这期间又下了一场雪，以至于我们没能用它的爪印和房子门口逐渐远去的痕迹作比较。”
“不管怎么说，那些痕迹只可能是这条狼狗留下的，对吗？”
“可能吧。您怎么解释凶手的问题？您认为是一个会飞的凶手，或者是不受地球引力影响的凶手？我认为，不论是这个动物把它的主人撕碎了，还是其他的生物做的，我们所面临前问题都是一样的！插入致命匕首的凶手是怎么逃走的？顺便说一句，我并不认为这条狗很有攻击性……否则我也不会让它待在这儿。”
沉默了一段时间之后，法海尔先生问道：“除了这些之外，有其他的线索吗？”
“线索……没有。不过另外有件事很奇怪，但是我不知道是否和这个案件有关系。在木工作坊里的工作台上有些新的碎屑，很可能是来自一块铺屋顶用的木板。这块木板放在一个架子上，也是这个布满尘土和蜘蛛网的工作间里唯一的刚刚被锯开的木板。”
“确实，这很奇怪。但是更奇怪的是您由此得出的结论。如果我没有理解错的话，您认为杀害霍夫先生的凶手是个半人半狼的生物，或者说是一个狼人，这就解释了撕咬以及匕首……还有雪地上的痕迹。”
乔·海利窘迫地点了点头。
“先生，我猜您作出这样的判定，还有其他理由。”
警官的脸色立刻沉了下去，声音也降低了。
“我想您不是这个地区的人，您对于这个村庄的种种传说一无所知。狼人经常在这个地区出没……一个怪物，半人半狼，就像您所说，它用自己的方法来处决战利品。它先用牙把他们撕碎，然后插入匕首。这二十多年来，我们都没有再提起过这个怪物。老特莫提曾经亲眼看见过它攻击他的养子亨利，年轻的亨利后来奇迹般活了下来。特莫提老头儿的狗，和它的主人一样，曾试图在怪物面前保护这个孩子，后来还去追踪怪物。后来有人在树林里发现了那条奄奄一息的狗，它的身上满是刀伤。这个惨剧还有另外的一个证人，就是雷斯医生——他的妻子在一周后也被‘怪物’杀死了。”
在很长的一段时间里，只有火苗噼噼啪啪的声音。两个人呆呆地看着沉睡着的狼狗。它侧面的毛皮光亮，随着平和的呼吸而起伏。
