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“你会跟我一起去吗？”福尔摩斯看了我一眼然后说。
“我当然愿意去。”
“那么就查一下火车的情况吧。”
“九点半就有一班车，”我一边努力地在火车时刻表上扫视着查找布雷德肖，一边说，“十一点半到达温切斯特。”
“这趟就很好，那么，看来我最好还是要把我的丙酮分析推迟一下，以保持明天的精力才行。”
第二天早上十一点钟，我们已经顺利地在前往英国旧都的火车上了。福尔摩斯一路上埋头于那些晨报当中，但是当我们过了汉普郡的边界之后，他便放下报纸，开始欣赏起外面的风景。这真是春季中相当美好的一天，天空是蔚蓝的，还有几朵棉花状的白云自东向西地在天空中飘浮着。阳光明媚，空气也令人心旷神怡。在乡村中间，远离奥尔德肖特的重峦叠嶂，有一片迷人的乡村景色，那些小巧的红的或者是灰色的屋顶不时地在那些绿绿的树叶中间隐没。
“多么清新，多么美好啊！”我感觉自己离开烟雾笼罩的都市，而感受到了一种清新自然的力量。
但是福尔摩斯只是严肃地摇了摇头。
“你知道吧，华生，”他说，“我很容易会将我所探讨的所有问题跟我身边的每一件事情都联系起来，这或许是很该死的一个毛病。因此，当你目睹到这些零落在树林间的房屋时，你是感叹着那些给你留下美好印象的景色。但是，当我目睹到这一切时，心里唯一的想法却是这些房子彼此之间如此隔离的状态，会使可能发生的许多犯罪行为得不到应有的惩罚。”
“天哪！”我大声地叫了出来，“有谁会将这么美好的景色跟犯罪行为联系起来呢？”
“他们经常会给我一种固定的恐怖感。我经常有这样一种信念，华生，而且这一切都是在我的经历之上建立起来的。那就是我常认为即使是在伦敦市内最深远、最破旧的巷子里发生的罪行，也远远不及这些风景迷人的乡村里发生的罪行来得毛骨悚然。”
“你是在吓我吧！”
“但是原因是十分确凿的。公众的舆论是不可忽视的，有时候它甚至能达到令法律也无法企及的一种程度。在都市中，任何一个遭虐待的孩童发出的惨叫声，或者是一个醉汉发酒疯的行为都可能会被人们听到，这样的话，不可能没有一个人挺身而出，对弱者表示同情和义愤填膺。那时候，只要有人提出控诉，整个公正的机器就会立即开始运转起来。也就是说在都市中，所有的恶行与司法机构依法的惩处之间只有一步之遥。但是我们再来看看这些独立的房子，每一栋都在自己所属的田地周围，这里的村民几乎对法律一无所知。试想，在这种地方，无论多么令人无法接受的残暴行为都有可能发生，那些潜藏的罪恶会日复一日地不断发生，在这样一个完全封闭的地方，年年如此。如果那位向我们求助的小姐是住在温切斯特的话，我丝毫不会为她感到担忧，但偏偏她是住在五英里之外的农村，在那里，充满了险恶。同时，我也相信，她个人暂时还没有遭受什么危险。”
“是的，如果她有危险了的话，她就不能离开那里而到温切斯特来和我们会面了。”
“诚然如此。至少现在她还是个自由之身。”
“既然这样的话，那么究竟会是什么事情需要她向我们求救呢？你有任何线索吗？”
“我设想过七种独立的解释，每一种都能说得过去。但是这其中的哪一种是正确的，只能等见到这位小姐，获知新的消息之后才能够做出决定了。你看，那里就是教堂的塔，我们很快就会从亨特小姐嘴里知道一切了。”
“黑天鹅”是这条大路上一家小有名气的客栈，离火车站不远。但当我们到那里的时候，我们发现那位年轻的小姐已经等候多时了，她已经给我们订好了房间，午餐也已经摆好了。
“你们来了，我真是高兴极了，”她激动地说，“你们两人来了真是太好了。我已经完全不知道接下来应该怎么做了，能够得到你们的指教的话，我会有许多选择的。”
“请告诉我们在你身上发生的一切吧。”
“我会这么做的，而且我必须长话短说，因为我已经跟鲁卡斯尔先生说会在三点钟以前赶回去，我今天早上是跟他请假说到城里来的，不过他并不知道我所为何事。”
“那么就按顺序一件一件地说发生在你身上的故事吧。”福尔摩斯将颀长而消瘦的腿拿出来伸到火炉边，镇静自若地做出一副倾听的姿态。
“首先，我要说的是，总的来说，在这里鲁卡斯尔先生和夫人都对我很好，从来没有对我起过坏心眼。我这样讲他们是公平、公正的。但是我无法理解他们的所作所为，使得我心里对他们总有一种潜在的恐惧。”
“你无法理解的是什么？”
他们的所作所为，在我看来简直是莫名其妙的。让我从头说起吧，那样你就可以知道所有的情况了。当我下了火车，鲁卡斯尔先生也是在这里接的我，并用他的单马车把我载到了铜山毛榉。这里，正如他曾经描述的那样，房子四周的环境很幽美，但是房子本身却难看极了。因为它是一幢大大的、方形的房子，墙体外面被刷成了白色，但是由于气候潮湿等原因，墙上已经出现了斑斑点点的污渍。房子的四周都很空旷，而且三面都有树，另一面是一块有所倾斜的平地，从房子的大门前约一百码处一直延伸到了南安普敦公路上。屋前的这块场地是归这个房东所有的，至于周围所有的树林，则是萨瑟顿领主的部分私人财产。一丛铜山毛榉正长在房子大门的正对面，这地方因此而得名铜山毛榉。
我的雇主在前面赶着马车，他还是像以前见到的那样亲切和蔼。那天晚上他对他的妻子和孩子介绍了一下我的情况。福尔摩斯先生，我们上次在贝克街那所房子里预测的情况完全不属实。鲁卡斯尔太太没有什么毛病，相反她是一位恬静安详的女人，脸色苍白，但是比她的丈夫年轻得多。看上去她还不到三十岁；至于他，估计至少都有四十五岁了。从他们的交谈中我了解到他们已经结婚大概七年了。他原来是个鳏夫，他前妻为他生的唯一的女儿已经到美国费城去了。鲁卡斯尔私下告诉我，他的女儿之所以去费城是因为她对她后母有一种毫无道理的反感情绪。你看，他女儿的年龄肯定都已经二十多岁了，那么我完全可以理解要是她和她年轻的后妈生活在一起，处境该有多么为难了。
“鲁卡斯尔太太，在我看来，无论是她的外表还是心灵，都很普通如常，我对她既没有什么很好的印象，也没有什么很糟糕的感觉。她似乎就是一个无足轻重的人。但是看得出来，她对她的丈夫和她的儿子是全身心付出的。她淡灰色的眼睛不时地在他们两个人之间游移着，这样就能发现他们是否有何需求，一旦察觉到，她就会立刻努力去满足他们。他对她很好，但同时也很粗鲁和野蛮。总的来说，他们看上去是幸福的两口子。但是这个女人经常躲在旁边偷偷地哭泣，有时候还会突然陷入深深的沉思当中，她脸上的表情看上去有莫名的悲伤。很多次我都对她眼里的泪水感到很惊讶。有时候我在想可能是因为她的小孩做错事了才会让她如此心事重重，因为她的小孩子本身就是一个被溺爱坏了的小破坏分子。尽管他年纪还很小，但是脑袋却出奇地大，跟整个身体很不协调。他整天不是闷闷不乐，就是大发脾气。他唯一的乐趣似乎就是荼毒那些比他弱小的生物，而且在捕捉老鼠、小鸟和其他昆虫方面他似乎总是熟门熟路。但是我并不想多说些关于他的事了，因为事实上他跟我的这个故事根本没有多大的牵连。”
“我对所有的细节都感兴趣，”我的朋友说，“无论它们看上去跟你是否有关联。”
我尽量不遗漏任何重要的细节。最初的时候，是这个房子的外表给我留下了很不好的印象，此外就是这个屋子里仆人们的外表和行为也使我感到不安。他们家里只有两个仆人，一个男仆和他的妻子。男的叫托勒，他是一个笨拙而且粗俗的莽汉，头发已经灰白了，胡须也是这样，总是一副酒气熏天的样子。有两次我就碰到他醉得很厉害的样子，但是鲁卡斯尔先生却仿佛视若无睹，满不在乎。托勒的老婆的个子很高，而且整个身体都很壮实，面目可憎，她和鲁卡斯尔太太一样不常说话，但远远不及太太客气与亲切。他们夫妻俩真让我觉得是最讨厌的一对。但幸运的是，我大部分时间都是待在保育室和我自己的房间里，而这两间房是彼此连着的，就在同一个角落里面。
我到铜山毛榉后的头两天，生活很平淡。到了第三天的早餐后，鲁卡斯尔太太下楼来，并且跟她的丈夫窃窃私语，说了一些什么。
‘啊，是的，’他转过来对着我说，‘我们十分感谢你，亨特小姐，因为你把头发剪掉了，如此迁就了我们的癖好。我可以肯定地跟你说这丝毫无损于你的相貌。现在就让我们来试试看铁蓝色服装穿在你身上是否合适吧。这件衣服就放在你房间的床上，如果你能够去把它穿上的话，我们会更加感激你的。’
放在那里的裙子正是那种特殊的暗蓝色，质地很好，是用一种上好的哔叽料子缝制而成的，但是一眼就能看出那是穿过的旧衣服。这件衣服在我身上显得十分合身，好像是特意为我定制的一样。鲁卡斯尔先生和夫人看到我穿上它，都异常高兴，高兴得甚至有些过分夸张了。他们都在客厅里等我，客厅很大，几乎占据了整个房子的前半部，客厅边上有三扇落地窗，一张椅子正好放在正中间那扇窗子前面，椅子的靠背正对着窗户，那张椅子是特意为我准备的。他们要我坐在这张椅子上，然后鲁卡斯尔先生在房间的另一边来来回回，开始给我讲许许多多我从来没有听到过的笑话。你简直无法想象他有多么滑稽，我一直笑一直笑，都笑累了。鲁卡斯尔夫人显然没有什么幽默细胞，甚至她连嘴角都没有动一下，只是把双手放在膝盖上定定地坐着，脸上露出既愁苦又担心的样子。大约过了一小时光景，鲁卡斯尔先生忽然说我要开始今天的工作了，于是我就换上原来的衣服，去保育室找小爱德华了。
两天以后我们又在完全相同的情况下重复了上述的内容，丝毫不差，同样是让我换上那件衣服，也是坐在同一个地方，然后听着雇主说的一连串的笑话一直笑到脸抽筋，而雇主的笑话似乎总是说不完的样子，并且都是我没怎么听过的。后来，他拿了一本黄色封面的小说给我，并且把我的座椅向旁边挪了一下，这样我自己的影子就不会挡住光线，他要求我大声地读书上的内容给他听。我是从书中间一个章节开始读的，读了大概十分钟左右，而且在一个句子还没有读完的时候，他突然命令我停了下来，然后去换衣服了。
你可以想象，福尔摩斯先生，这超乎常理的表演对于我来说是多么难于理解，我压根儿不明白这究竟有何用意。后来我发现，他们总是小心翼翼地让我把脸背对着窗户，这也就使得我没有办法看到后面究竟发生了什么，不过也因此而激起了我强烈的好奇心。起初我不知道我要用什么办法才能看到后面发生的事情，但是后来我心生了一计。我有一面打破了的小镜子，于是一个灵感突然在我的脑海里闪现，我偷偷地藏了一块碎片在我的手绢里面。又在一次重复上述行为的过程中，当我正在大笑的时候，我把手绢举到了眼睛边上，这样就可以通过那片小小的镜片看到我身后的东西。我不得不承认，事实让我失望了。因为我看到空无一物。至少我第一眼看过去是这样。但是当我看第二眼的时候，我察觉到在南安普敦路那边，站着一个男人，他身着灰色服装，蓄着长长的小胡子，正往我这个方向张望。这条公路是十分重要的公路，平常总是人来人往的。但是这个人就斜斜地靠在场地旁边的栏杆上，极其认真地看着我们这边。当我放下手绢来的时候，我发现鲁卡斯尔夫人正以一种极其锐利的目光盯着我。她一言不发，但是我相信她已经发现我手中的镜子了，并且也已经相信我一定发现身后的情况了，她迅速地站了起来。
‘杰夫罗’，她说，‘那边路上正有一个不三不四的家伙盯着这边呢。’
‘是你认识的人吗，亨特小姐？’她问我。
‘不是，在这里我谁也不认识。’
‘天哪，这个人也太不懂礼貌了！就麻烦你转过身去把他赶走吧。’
‘我们别理他不就好了。’
‘不，不，纵容的话会让他总在这儿闲逛的。就辛苦你转过去，像我这样子挥手让他离开吧。’
“我仿效着她的样子做了，而且很快地，鲁卡斯尔夫人也将窗帘拉了下来。那件事过去已经一个星期了，自那之后，我再也没有坐在那个窗户旁边，也再也没穿过那套蓝色的裙子了，同样地，也再也没有见过路边上的那个男的了。”
“请继续吧，”福尔摩斯说，“你所说的一切听上去像是一个很有意思的故事。”
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