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婚后不久，我在帕丁顿区从老法夸尔先生手中买下了一个诊所。有一个时期老法夸尔先生的诊所生意兴隆，可是由于他年事已高，又加上遭受圣维特斯舞蹈病的折磨，他的生意也就江河日下了。因为人们很自然地信奉一条准则，那就是：医生首先必须自己健康，才能治好别人；如果连自己也不能医好，那人们对他的医术自然要将信将疑了。所以，我的这位老前辈身体越孱弱，他的收入就越微薄，到我买下这个诊所时，他的收入已经由每年一千二百镑减少到三百多镑了。然而，我认为自己风华正茂、精力充沛，自信地认为不出几年，这个诊所一定会东山再起。
接管诊所后的三个月里，我一直致力于医务，几乎很少和我的朋友夏洛克·福尔摩斯谋面。因为我非常忙，无暇到贝克街去，而福尔摩斯自己，除了侦探业务需要，也很少到别处转转。六月里的一天早上，早餐后，我正坐下来阅读《英国医务杂志》，忽听一阵铃声，令我异常惊奇的是，随后就传来我老朋友那高亢而有点刺耳的话语声。
“啊，我亲爱的华生，”福尔摩斯大踏步走进房内说道，“见到你十分高兴！我相信，‘四签名’案件中尊夫人受到了惊吓，想必现在完全恢复健康了吧？”
“谢谢你，我们两个人都很好。”我非常热情地握着他的手说。
“我也希望如此，”他坐到摇椅上，继续说道，“尽管你埋头于医务，可不要把你对我们小小的推理法产生的兴趣完全置之脑后了。”
“恰恰相反，”我回答道，“就在昨天夜晚，我仔细整理了原来的笔记，并且还把我们的破案成果分门别类了。”
“我相信你不会认为资料搜集工作已近收官了吧？”
“一点也不会。我希望这样的经历多多益善！”
“譬如说，今天就去如何？”
“可以，如果你愿意，我们今天就出发吧。”
“去伯明翰这样远的地方也行吗？”
“如果你愿意，我当然恭敬不如从命。”
“那么你的诊所怎么办呢？”
“我邻居外出时，我就替他行医。他总想着报答呢。”
“哈！这样再好不过了！”福尔摩斯向后仰靠在椅子上，眯缝着双眼敏锐地望着我，“我发现你最近身体不大好，夏天感冒总是有点扰人的。”
“上星期我患了重感冒，三天没有出门。可是，我想我现在已经完全好了。”
“的确如此，你看起来很壮实。”
“那么，你是如何得知我生过病呢？”
“我亲爱的伙计，你是知道我的方法的。”
“那么，又通过你的推理了？”
“确实如此。”
“何以见得？”
“从你的拖鞋上。”
我低头看了一下我脚上穿的那双新漆皮拖鞋。
“你究竟是怎样……”我说，但是福尔摩斯没等我问完就先开了口。
“你的拖鞋是新的，”他说道，“还没买几个星期。但是我看那朝向我这边的鞋底已经烤焦了。开始我以为是沾了水后在火上烘干时烧焦的。但是鞋面上有个小圆纸片，上面写了店员的代号。倘若鞋子沾过水，这纸片早该掉了。因而你肯定是在炉子旁边伸脚烤火把鞋底烤焦了。一个人要是没生病，即使在这样潮湿的六月份天气，他也不会随随便便去烤火的。”
就像福尔摩斯的所有推理一样，事情一经解释，看上去就特别简单。他从我脸上看出了我的想法，笑了起来，但却颇有讥诮之意。
“恐怕我这么一解释，就泄露了秘密，”他说道，“只讲结果不讲原因给人留下的印象反而会更深。那么，你是准备到伯明翰去了？”
“当然了。这件案子情况怎样？”
“到火车上我将所有的都讲给你听。我的委托人在外面四轮马车上等着。你能马上走吧？”
“稍等一等，”我急匆匆地给邻居写了一张便条，跑上楼去向我妻子解释了一番，到门外石阶上赶上了福尔摩斯。
“你的邻居是一个医生？”福尔摩斯向隔壁门上的黄铜门牌点头示意说。
“是的，他和我一样买了一个诊所。”
“这个诊所早就有了吗？”
“跟我的一样，从房子一建成，两个诊所就成立了。”
“啊！那么，你这边生意较之更好。”
“我想是这样。可是你从何得知的？”
“我的朋友，从台阶上看出来的。你家台阶比他家的磨薄了三英寸。马车上这位先生就是我的委托人，霍尔·派克罗夫特先生。请容许我来介绍一下。喂，车夫，把马赶快点，我们的时间正好能赶上火车。”
