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“七千英镑。”
“有别的选择吗？”
“我的好先生，我真不愿意谈论这一点。如果在十四号我没有收到钱，那么在十八号也就一定不会有婚礼。”他脸上扬扬得意的笑容让人更加难以忍受。
福尔摩斯沉思了一会儿。“我觉得，”他终于说道，“你似乎太自以为是了一点。我当然非常清楚这些信的内容，我的当事人一定会按照我的建议去做的。我要劝她把这一切告诉她的未婚夫，相信他会宽宏大量的。”
密尔沃顿咯咯地笑了起来。“你显然不了解伯爵是什么样的人。”他说道。
从福尔摩斯困惑的表情中，我可以清楚地看出他确实不了解。“这些信会造成什么样的危害呢？”他问。
“危害很大很大。”密尔沃顿回答道，“这位小姐的信写得很讨人喜欢，不过我可以向你保证，多弗考特伯爵是不会欣赏这些信件的。既然你的看法不一样，我们就不用再多说什么了。这只不过是一笔买卖而已。如果你认为把这些信件交给伯爵对你的委托人最为有利，那么付出那样一大笔钱把它们买回去当然是太傻了。”他站起身来去拿他的黑色羊皮大衣。
福尔摩斯又气又恼，脸色发白。“等一下，”他说道，“你的结论下得太快了。这是一个很微妙的问题，我们当然应该尽力避免丑闻的发生。”
密尔沃顿又坐回到椅子上。“我早就知道你会明白的。”他嘀咕道。
福尔摩斯继续说下去：“你应该知道，爱娃小姐并不富有。我向你保证，两千英镑就会让她倾家荡产，你开的价钱完全超出了她的能力范围。因此，我请求你重新考虑你的要求，按我提出的价格把信退还回去。我可以保证你得到她所能支付的最高价钱。”
密尔沃顿笑得更开心了，并且诙谐地眨着眼睛。
“我知道，你说的这位小姐的财产情况的确是这样的。”他说道，“但是你也要知道，一位女人结婚的时候也是她的亲朋好友为她效劳的最好时机。他们可能在犹豫该买什么样的结婚礼物好，但我可以保证，买下这一沓信要比买下伦敦所有的美味佳肴给他们带来的快乐还要多。”
“这是办不到的。”福尔摩斯说道。
“我的天啊，我的天啊，多么不幸啊！”密尔沃顿一面大声说着，一面掏出一个厚厚的笔记本，“女士们要是不做些努力的话，我就不得不感到她们太不明智了。请看这个！”他举起一封便笺，信封上印有家徽，“这封信属于——也许在明天早晨以前我不应该说出这个名字，但到那时这封信就会落到这位女士的丈夫手中，而这只不过是因为她不肯把她的那些钻石换成纸币，拿出其中极少的一部分出来。这实在是太遗憾了！你还记得迈尔丝小姐和多尔金上校突然解除婚约的事吗？就在他们准备举行婚礼的两天前，《晨报》上登出了一小段文字，说婚礼取消了。什么原因呢？听起来可能令人难以相信，只要一千二百镑这么个区区小数，问题本来能够得到圆满解决。这是不是太可惜了？而现在我发现你，一个明晓事理的人，竟然在你委托人的前途和名誉岌岌可危的时候讨价还价。福尔摩斯先生，你真让我吃惊。”
“我说的是实情，”福尔摩斯回答道，“她没法弄到这笔钱。对你来说，接受我提出的这笔不小的数目，比毁掉这位女人的一生不是更好吗？毁掉她的一生对你又有什么好处呢？”
“福尔摩斯先生，这你就错了。事情传出去间接地对我有很大的好处，我还有八九件差不多的事情快要到办理的时间了。要是她们得知我拿爱娃小姐做了反面教材，我想她们应该会更理智一些。你明白我的意思了吗？”
福尔摩斯从椅子上跳了起来。
“华生，站到他身后去！别让他出去！先生，现在让我们来看看你那笔记本里的东西。”
密尔沃顿像老鼠一样蹿到了屋子的一边，背靠墙站着。
“福尔摩斯先生，福尔摩斯先生，”他说着翻开上衣的前襟，露出藏在里面口袋里的一把大左轮手枪的枪柄，“我早已经料到你会有这种意外之举。这种情况我常常遇到，可这又有什么用呢？我实话告诉你，我是全副武装的，而且完全准备用枪的，因为我知道法律会保护我的。此外，要是你以为我会把全部信件放在笔记本中带来，那就大错特错了。我不会做这种傻事的。先生们，我今天晚上还要见一两个人，而且到罕姆斯德区也很远。”他走过来拿起大衣，手放在枪上，转身朝门口走去。我拿起一把椅子，可见福尔摩斯摇了摇头，便又把它放下了。密尔沃顿微笑着鞠了一躬，眨着眼睛，走出了屋子。不一会儿，我们听到马车“砰”的关门声和滚滚的车轮声。
福尔摩斯一动不动地坐在火炉边，双手深深地插在裤口袋里，下巴垂到胸前，凝视着发光的余烬。整整半个小时，他一动不动，默不作声。然后，他带着主意已定的姿态站了起来，走进他的卧室。过了一会儿，从里面出来一个不修边幅的年轻工人，留着山羊胡子，一副潇洒倜傥的样子。下楼前，他在灯上点燃了泥制的烟斗。“华生，我过一会儿回来。”说完他就消失在夜幕中了。我知道他已经开始了与查尔斯·奥古斯特斯·密尔沃顿的较量，但我做梦也没有想到这场较量竟会采取如此特殊的形式。
一连几天，福尔摩斯整天穿着这身衣服进进出出。不用说，他的时光是在罕姆斯德度过的，而且收获很大。可是至于他做了些什么，我却一无所知。最后，在一个风雨交加的夜晚，他终于回来了。外面狂风呼啸，雨落在窗子上啪啪作响。他卸掉了化装，坐在火炉前，像往常一样默默地开心地笑了。
“华生，你是否认为我快要结婚了？”
“当然不会。”
