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至少我们可以把它当成一种初步假说。然后，我们假设，每桩案子中燃烧的东西都产生了一种气体，它引起了奇怪的毒性作用。非常好。第一起案件中，即特雷根尼斯家庭案中，这种物质是被放在炉火中的，当时窗户是关着的，自然多少有些烟被炉火从烟囱中带出去了，所以，预计中毒的效果就没第二起案件那么好了，在第二起案件中，烟雾很少能扩散出去。结果表明情况好像就是这样的，第一起案件中，只有那个女的被害了，大概是因为女性的身体更加容易受到伤害吧，其余的人则显示出短暂或者永久的精神失常，显然是毒药起了初步作用。在第二起案件中，效果很彻底。因此，看来事实证明是燃烧引起的毒杀。
“我在心里进行了这一系列推理后，自然会在莫蒂默·特雷根尼斯的房间里四处查找这种物质的残留物。显而易见，要看的地方就是灯的云母防护罩或者防烟罩。果然，在那里我发现了许多片状的灰烬，周边有些还没有烧完的褐色粉末状物质。正如你看到的，我拿了一半放到一个信封里。”
“为什么是一半呢，福尔摩斯？”
“亲爱的华生，我没有资格妨碍警察工作，我把我发现的全部证据都留给他们了，毒药仍然留在云母上，他们有能力找到它的。现在，华生，我们把灯点燃，不过作为防护措施得打开窗户，以免两个模范公民提前送命。请你坐在靠近窗户的扶手椅上，除非作为一个明智的人，你决定不参与这件事情。喔，你会干到底的，是吗？我想我是了解我的华生的。这把椅子我放在你的对面，这样，我们可以和毒药保持相同的距离面对面坐着。我们把房门半开着，每个人都可以看到对方，只要没出现令人害怕的症状，我们就做完实验，明白了吗？好，接下来，我把粉末——或者说剩下的灰末——从信封里取出来，然后我把它放到点燃的灯上。好了！现在，华生，让我们坐下来，静观其变。”
没多久它们就来了，我几乎还没坐到椅子上，就闻到一股很浓的麝香气味，难以形容和令人作呕。这股难闻的气味袭来，我的大脑和意识就无法控制了，眼前一片浓黑的烟雾在旋转，我的大脑告诉我那是烟，虽然它是不可见的，接着一阵充满恐惧的感觉向我猛扑过来，里面潜伏着宇宙间所有不可名状的恐惧、可怕、丑恶和不可思议的邪恶东西。模糊的影子在漆黑的云雾中游荡，每一个都是威胁，警告着什么东西就要出现了。一个无法用语言形容的人出现在眼前，他的影子几乎要让我的灵魂爆炸了。一种冰冷的恐惧占据了我，我感到我的头发都竖起来了，眼睛鼓了出来，嘴张得大大的，舌头像皮革一样僵硬，脑子里完全混乱了，一定是有什么东西尖声折断了。我试着喊叫，模糊意识到自己的声音是嘶哑的呱呱叫声，而且距离很远，已经和我分离了。我努力想逃跑，于是就冲过那令人绝望的烟雾。就在那一瞬间，我瞥了一眼福尔摩斯那充满恐惧的、发白、僵硬、憔悴的脸——我看到的正是死亡的特征，就是这个景象让我刹那间清醒过来，充满了力量。我从椅子上横冲直撞过去，抱住福尔摩斯，一起跌跌撞撞地出了房门。过了一会儿，我们紧挨着躺倒在草坪上，只感到耀眼的阳光让那围着我们的讨厌恐怖的烟雾烟消云散。慢慢地它就像薄雾从风景中消失一样从我们的精神中飘走了，直到平静和理智返回。我们坐在草坪上，擦拭着我们湿冷的前额，相互担心地望着，端详着我们经历的这场可怕经历留下的最后痕迹。
“的确，华生！”福尔摩斯最后颤抖地说，“我要向你致谢和道歉。即使是对我个人来说，这也是个不合理的实验，更别说对一位朋友了。我实在非常抱歉。”
“你知道，”我激动地回答道，因为以前我从来没有对福尔摩斯的内心看得如此深，“能够帮助你是我最大的乐趣和荣誉。”
很快他再度恢复了那种半幽默半讽刺的态度，这是他对周围人一贯的态度。
“亲爱的华生，这弄得我们发疯了，真是多此一举。”他说，“在我们开始如此疯狂的实验之前，一个坦率的旁观者肯定会宣称我们早已疯了。我承认，我从来没有想到效果会来得如此突然和严重。”他冲进别墅，胳膊伸得直直的，拿着那盏还在燃烧的灯出来了，他把它扔进了荆棘丛中。“我们必须留出点时间让屋里换换空气。华生，我想你不会再对这些悲剧是如何发生的产生任何怀疑了吧？”
“毫不怀疑。”
“但是，动机依然和以前一样让人费解，我们一起到凉亭里去讨论吧，这个邪恶的东西好像还卡着我的喉咙。我想我们必须承认，所有的证据都指向这个人，莫蒂默·特雷根尼斯，他是第一场悲剧的罪犯，尽管他是第二场悲剧的受害者。首先，我们必须牢记，有些他们家庭纠纷的传闻，随后他们又和解了。纠纷有多严重，和解得怎么样，我们都无法知道。当我想到莫蒂默·特雷根尼斯那张狡猾的脸，他那躲在镜片后面的精明的、咄咄逼人的小眼睛时，我就知道他不是一个性格特别宽厚的人。好，其次，你大概记得，他说过花园里有人在移动，这样就把我们的注意力从悲剧的真实起因引开了，他的动机是想误导我们。最后一点，如果他没有在离开房间的瞬间把这种物质扔进火里，那又会是谁呢？他刚刚离开，事情就发生了，如果有别人进来，那些人肯定会从桌边站起来。还有，在这安静的康沃尔，晚上十点以后是不会有访客的。我们可以认为，所有的证据都指明莫蒂默·特雷根尼斯是罪犯。”
“那么，他是自杀了！”
“哦，华生，从表面判断，这种假设并非不可能。这个人给他自己的家庭带来如此毁灭性的打击而怀有沉重的负罪感，很可能是受到良心的谴责而自杀的。然而，有确凿证据否认这点。幸好，在英格兰有一个人知道全部情况。我已经安排好了，今天下午我们就能听到他自己亲口道出真相。啊！他有点提前了。请往这边走，列昂·斯特戴尔博士，我们在室内做了一次化学实验，这让我们的小房间不适合接待你这样尊贵的客人。”
我听到花园的栅栏门“咔嗒”一声，那位杰出的非洲探险家威严的身影出现在小路上，他显得有些吃惊，然后转身走向我们所在的粗糙的凉亭。
“是你把我叫来的，福尔摩斯先生，我大约一小时前收到了你的信，所以我来了，尽管我确实不知道为什么我要听从你的命令。”
“或许我们可以在分开之前明确这一点。”福尔摩斯说，“与此同时，对你的礼貌，我表示十分感激，希望你原谅这次非正式的户外接待。我和我的朋友华生刚为一篇名叫《康沃尔郡的恐怖》的文章增加了章节，我们现在可能更需要换换空气，因为我不得不谈论的事情，和你密切相关，所以我们应该在一个不被人偷听到的地方说话比较好。”
探险家从嘴里拿下雪茄，目光严厉地盯着我的同伴。
“我感到很困惑，先生，”他说，“你必须要谈的事情和我有什么密切关系？”
“关于谋杀莫蒂默·特雷根尼斯。”福尔摩斯说。
一时间，我真希望我带着武器。斯特戴尔那凶狠的脸一下子变得红彤彤的，双眼直瞪，激动得额头上的青筋都一节一节地鼓起来了。他紧握着拳头向我的同伴冲过来，接着又停下来，竭力控制使自己保持冷静和冷酷，或许这比他鲁莽的冲动预示着更多的危险。
“我长期过着野蛮人的生活，不受法律的管束，”他说，“我已经习惯了自己就是法律，福尔摩斯先生，你最好还是不要忘记这一点，因为我并不希望伤害你。”
“我也不想伤害你，斯特戴尔博士。当然，最明显的证明就是，我已经知道了我想知道的，我没有去叫警察而是来找你。”
斯特戴尔喘着气坐了下来，或许这是他冒险生涯中第一次被吓住吧。福尔摩斯那种镇定的确信无疑的力量让人无法抗拒，我们的客人立刻吞吞吐吐起来。由于焦躁，他那双大手一会儿松开一会儿又紧握。
“你是什么意思？”他终于问道，“如果你们这是虚张声势，福尔摩斯先生，你可找错了实验对象了。让我们直截了当地说，你是什么意思？”
“我会告诉你的，”福尔摩斯说，“我告诉你的原因是因为我希望真诚相对。我下一步的行动可能完全取决于你自己辩护的性质。”
“我的辩护？”
“是的，先生。”
“我要辩护什么呢？”
“关于谋杀莫蒂默·特雷根尼斯的控告的辩护。”
斯特戴尔用他的手帕擦了擦前额。“说真的，你在逼我，”他说，“难道你所有的成功都是靠这种惊人的虚张声势的手段吗？”
福尔摩斯严厉地说：“虚张声势的人恰恰是你，列昂·斯特戴尔博士，而不是我。作为证明，我会把我的结论依据的事实告诉你。关于你从普利茅斯返回，同时把大部分行李运往非洲，我不想说什么，除了它让我首先想到，你是重现这一戏剧性事件应考虑的重要环节之一——”
“我回来是——”
“我已经听过你的理由了，我认为它们是没有说服力和不充分的，这个就算了。你到这儿问我怀疑谁，我拒绝回答你，接着你就去牧师家，你在外面等了一会儿，最后返回你的屋子了。”
“你怎么知道这些？”
