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欧文农场控制着中西部奎特马竞赛。二十五年前，埃德·欧文——地区检察官昆丁·欧文的父亲——买了一匹血统完美的公马，它是金斯敦农场正殿之宝、老毛瑟枪的后代。这匹名为琼斯船长的公马继承了老毛瑟枪优秀的奎特马血统——长年以来，该品种中的很多马匹都夺得过美国奎特马协会年度冠军。奎特马非常适合在西部骑行和农场工作，许多赛马场也会专门举办奎特马比赛，配以多种博彩玩法，奖金高达数百万。欧文农场有小部分马也接受训练，在花式骑术中凭记忆与骑手完成预先设定的动作。农场还拥有一个值得炫耀的20米乘40米标准室内马术训练场。
周六，在这个马术训练场上，一位不满三十岁的骑手正在训练一匹名叫公主妹妹的马，练习一系列可能在比赛中出现的复杂动作。骑手名叫伊莲·克雷顿，比赛不是她真正关心的事情，她当下全身心所投入的，是照顾女儿埃莉诺。虽然骑马是克雷顿家族的传统，伊莲自己也很喜欢，但现在，这只是她的一个爱好而已。伊莲是单身母亲；她的丈夫比尔·克雷顿医生三年前被自己家一匹奎特马踢中头部当场死亡。伊莲毕业于本宁顿学院哲学系。丈夫逝世后，她发现自己突然成了一家之主，却没有任何可以谋生的技能，招聘广告也并不青睐哲学家。于是她参加了一些网上课程的学习，成了一名程序员——没有谁想到她会从事这个行当。“原因很简单，”她说，“他们付我一年八万块，还能在家上班。”多亏克雷顿医生有一份不错的保险，伊莲和埃莉诺还能继续住在那位于奥尔比特以东五英里的小农场里。只是在那场悲剧之后，马匹被全部卖掉了，它们承载了太多痛苦的回忆。不过，近来伊莲出现在了昆丁·欧文的农场，她帮他打理马厩、驾驶拖拉机、为撒料机加肥料，以此换取与那些更机敏好胜的马进行花式骑术训练的机会。一些周六的上午，当伊莲忙于此事，埃莉诺就会去跟比尔父母待在一起，两位老人也都是医生。
萨帝厄斯听说过比尔英年早逝的事，但他从未见过伊莲·克雷顿。当他停好车走进马棚，经过马术训练场大门的时候，他并不知道在训练公主妹妹的是谁。而且这个女人——也许是女生——戴着一顶标准头盔，他看不见她的模样。
萨帝厄斯快步来到三号马棚前，他的奎特马，老好人大叔，在这里等他。老好人大叔似乎知道这天是周六，知道萨帝厄斯随时可能带着胡萝卜和苹果出现。这匹杂色马从萨帝厄斯手中衔过递来的胡萝卜，一边嚼，一边挤眼驱逐一只苍蝇。萨帝厄斯回头望向马术场，那位不知年龄的女郎体态端庄地骑在马背上。虽然只是一眼，但萨帝厄斯已经看出她身材曼妙，双腿美丽修长，宽松牛仔衬衫下体形丰满。他希望认识她，不知道她是否是个作家？问这些……恐怕也为时太早了。
萨帝厄斯找到昆丁，他在马厩最北面的七号马棚清理沾有马粪的干草。“那个女人是谁？”萨帝厄斯假装不经意地问起，像只是随意起了个话题。
昆丁穿着连裤衫，脚踏雨靴。他停下手里的活，摘下红雀队的棒球帽擦了擦前额。“你说她？伊莲·克雷顿，比尔的遗孀。”
“我从没见过她。”
“你应该见见。她非常优秀。”
“看出来了。她那么喜欢马，应该是你喜欢的类型。”
“正是。”昆丁大笑，“不要告诉堂娜。我可不想我的老二有什么三长两短。”
“别担心，我一个字都不会说。她漂亮吗？”
昆丁没回答这个问题，“她不时会过来，喜欢训练公主妹妹和别的一些马。她只玩花式骑术，我不太在行。”
“她漂亮吗？”
“非常漂亮。”
