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“对您而言或许如此，福尔摩斯先生，但在其他任何人看来……”
“斯坦弗是你的伙计。这是我的结论。他选择那些受害者，并杀害他们，都是为了你。”
“伙计？这太荒谬了。为什么我要雇用他来干活？我有的是忠心耿耿的仆人来替我做事，福尔摩斯先生。我只要打一个响指，就会有人争着为我所用。我要是有什么跑腿的事，找这些人就行了。”
“但这不是跑腿的活。这完全是另外一种事。你不能派任何人去伦敦东区游荡，寻找可供绑架的堕落者。你需要的是一个足够谨慎，值得你信赖的人，同时他的忠诚也得毫无问题。某个你能牢牢掌握的人。那就是斯坦弗，他受罂粟奴役，间接地也就成了你的奴隶。”
福尔摩斯在说这番话时，我也从中听出了冷酷而令人震惊的含义。斯坦弗为公孙寿干活，自然是为了换取免费的鸦片。对他来说，那是这份卑鄙的活计能获得的无价回报；而对这个中国人而言，这点东西根本微不足道。
“您现在很危险，”公孙寿说道，他的脸色依旧平静，声音里却已没有了之前那种温暖和宽容，“您随意的指控有激怒我的风险，您不会想和我交手的，相信我。”
“这推理链接下来的部分，”福尔摩斯毫不畏惧地继续说道，“则完全是推测了。目前我没有足够的数据能构筑起一番坚实的演绎，但我确实有一个可能性很高的假设。”
“您是否愿意与我共享呢？”
福尔摩斯在心里默默地考虑了一番。“我其实不太愿意，但既然你要求……我的猜测是，斯坦弗医生和你在合作进行某种实验。”
公孙寿抬了抬眉毛。“继续。”
“你从街头精心选出一些毫无戒心的无辜者，将他们绑架后，用来测试某种强大的新品麻醉药。斯坦弗有医学的专业知识，正好可以帮助到你。你已用这种异国的毒品做了不少次试验，但目前为止，结果都不理想，甚至可以说彻底失败。它的效果发挥得非常迅速，药效剧烈而致命。它能摧毁服用者的健康和活力，夺走他生命的精华。它让服用者迅速衰竭，只留一具空壳。然后你只好将他们耗尽了生机的尸体随机地抛弃在沙德维尔各处，以营造出一种假象，让他们的死亡仿佛是因为营养不良或身染疾病，或是二者结合的产物，从而将这一系列死亡各自独立开来。你在做这些实验时按月留出时间间隔，以免它看起来像是一场大屠杀。假如这些死亡事件发生的时间太接近，尸体多了，那么即使是伦敦警察厅的榆木脑瓜，也会警觉地注意到的。至于绑架及抛尸的时间与新月协同一致，完全只是一个操作上的权宜之计，这个时间带来的黑暗正好掩饰你那肮脏的夜间恶行。总之，你和斯坦弗就像当代的伯克和海尔，区别只在于伯克和海尔至少是将虐刑施加在已死之人身上，因为那些购买了他们尸体的医生是为了教授解剖学，而并非像你们这样，直接把致命的折磨施加在你们的‘实验用小白鼠’身上。”
我希望能在公孙寿的脸上看到惊讶的表情。我本以为福尔摩斯的猜测如此精准，能给他重重一击，就像一支箭射入他的眉心。
然而，他却只是大笑起来，甚至缓缓地鼓了鼓掌。
“很接近了，福尔摩斯先生，”他说，“但又和真相相差十万八千里。”
公孙寿的嘲弄给福尔摩斯造成的打击，完全相当于给了他一巴掌。他有些退缩，但随后又试着掩盖这种反应。
“正如我适才所说，这不过只是个很有可能的假设罢了。或许你能好心地告诉我，我错在了什么地方。”
“我没有任何义务告诉您任何事。您还年轻，福尔摩斯先生，而四处中伤别人是只有年轻人才会做的事。您和您的伙伴最好别再多打听，这样对你们才有好处。你们对无意中踏入的这个世界一无所知，假如我们这次见面能得到什么成果，那也应该是让你们明白，生活比它表面看来的要更复杂，也更危险。”
“这话在我听来像是威胁。”
“随便您怎么想。您必须明白的是，我们都受我们无法掌控、更无法理解的力量支配。这位瓦伦丁·斯坦弗——假如我没听错他的名字——对鸦片有着特殊的喜好。毒瘾无情地碾压了他。而现在，正如在他之前因毒瘾而堕落的其他人一样，他也死了。”
“你怎么知道他死了？我没有说过这一点。”
“你提起他的时候说的是‘近来的那位’。你说到他时用的是过去时。”
“事实上，确实是。”我说。
“是吗？好吧，华生。谢谢你。”福尔摩斯暴躁地说道。他自己的疏忽导致他现在乱了阵脚。他扔球去击三柱门，球跑偏了，而他完全不喜欢这一点。“即使如此，公孙寿，我依然很确定，他的死亡与你脱不了干系。”
公孙寿摆了摆细长的手指。“这又是一个毫无根据的推测。我所说的不过是，死亡本就是件很容易发生的事，而有一些死亡的意义更加重大。”
“你又在威胁我了。只有被逼得走投无路的人和想隐藏什么事的人，才会威胁别人。”
“您误会了我的意思。我只是做出了过多的解释，我本不该说那么多，对于听到这些话的您而言，也不安全。总体来说，我这是在想办法帮您。”
“很好，”福尔摩斯站直了身子，“那么，假如你现在真这么乐于助人，请告诉我‘旧日支配者’是什么意思。”
现在，轮到公孙寿发慌了，虽然只有一小会儿。在这一瞬间，他那种城里人的文雅教养的光环蒸发了，我瞥见了隐藏于其下的东西：那是与他圆滑的外在完全不协调的原始的怒火，仿佛现代文明的缩影。这种愤怒并非源于不悦，而是来自恐惧，至少在我看来如此。它只出现了一秒便立刻消失了，如此迅速，让人甚至怀疑自己是否看错了。但这幅画面始终逗留在我的脑海里，让我觉得，公孙寿这个人，与他希望公众认识到的他之间，恐怕或多或少地有着一些差距。
“您是从哪儿听到这个词的？”他问。
“斯坦弗医生本人说的，就在他以极为可怖的方式自杀之前没多久。”
