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夜色深沉，万籁俱寂。天地间尽被无尽空濛的静谧所占据，意念愈发显得刻意。虚幻缥缈的黑暗中，渐有一种深邃妖娆的神秘力量，缓缓牵动着思绪。忽然间，他心底深处涌出一股很悲凉的感觉。其实仔细回想起来，已经很久没有什么让他感到值得欣喜的事情了。
一曲新词酒一杯，去年天气旧亭台，夕阳西下几时回？无可奈何花落去，似曾相识燕归来。小园香径独徘徊。
——晏殊《浣溪沙》
包拯几人出来崔府时，外面最后一抹夕阳正从西方依依不舍地沉沦下去。晚霞映照着天空，为棉花朵一般的白云披上了一层艳丽绚美的薄纱，虽则遥远，却又仿佛触手可及。此情此景，令人心醉，顿生留恋时光之意。当绯红彻底消失于天际时，暮色悄然降临了。
到包府大门前时，却见大门左右停了几辆车马，似是有宾客到访。
文彦博道：“这些人一定是来拜访寇夫人的。”
包拯不及回答，张建侯已然健步奔了出来，问道：“你们怎么去了那么半天？崔良中的案子可有新的进展？”文彦博笑道：“当然有，最新的进展就是崔良中亲口说不是曹家人害的他。”
张建侯大奇，急忙问道：“那真凶是谁？”文彦博摇了摇头，道：“仍然是个谜。崔员外来不及说出真凶的名字，便重新昏晕了过去。”
包拯问道：“寇夫人到了么？”张建侯道：“早到了。你们前脚走，祖姑父后脚就陪着寇夫人到了。”
文彦博指着外面的车马道：“这些该是那些来拜见寇夫人的官员的吧？”张建侯嘻嘻一笑，道：“错。这些人全是来提亲的。”
文彦博一时愕然，转头去看包拯。包拯摇了摇头，道：“提亲不过是个幌子。”张建侯笑道：“姑父素来不怎么通人情世故，这件事倒是一猜即中。”
几人遂进来见客。宾客倒真来了数位，有翰林学士石中立、前武昌令董浩、前太子洗马许仲容、庐州知州刘筠。还有一名姓竹名渊夫的文士，四十来岁年纪，既是许仲容的亲戚，也是刘筠的至交挚友，风度翩翩，颇有林下之风。
文彦博心道：“父亲大人果然没来，唉。”虽能体谅父亲的难处，但内心深处还是不免有少许失望。
众人先一起来后堂拜见宋小妹。宋小妹自称是女流之辈，又有夫孝在身，不便见外客，只隔着帘子向众人拜谢，便由张小游陪着转回内室去了。包令仪自陪着客人回到厅堂饮茶谈天。
先闲话一阵。朝政通常是男人最好的话题，尤其而今刘太后当政、仁宗皇帝等同于傀儡，大宋未来的命运如何，西北边疆是和是战，无一不是天下人关心的热点。董浩、许仲容致仕在野已久，刘筠原是翰林学士，本有可能登上宰辅大臣高位，但与人争权失败，新近才被排挤出朝，几人各有对朝廷不满之处，但考虑到包拯等人在座，这几位年轻学子将来终究是要走科举之路入仕，因而不便当着他们的面议论朝政混乱、时日是非，只得转而闲聊日下南京最热门的话题——崔良中遇刺案。
张建侯心直口快，先说了出来：“原来之前提刑司弄错了，曹丰并不是凶手，这可是崔良中亲口说的。”
竹渊夫很是惊奇，道：“听说崔员外中了奇毒，医博士许希珍束手无策，无药诊治，怎么他突然间醒了过来？”文彦博道：“只醒了一下子，一句话都没来得及说完，便又重新晕厥了过去，有可能是回光返照。”
沈周道：“依我看，崔员外中的这种奇毒最初是致命的，但跟他体内的茶素混合后，大约毒性起了变化，由致命变成了麻痹，令他身不能动，口不能言。”
刘筠很是好奇，问道：“沈公子是说，崔良中并不是当真昏迷，他只是被麻痹了？”沈周道：“看情形应该是这样。他跟马季良马龙图兄弟情深，马龙图的到来刺激了他，他一时克服了身体的麻痹，说出了几个字。”
回想当时情形，马季良正与包拯等人交谈，声称要向曹氏报复。崔良中遽然醒来，第一句话即是：“义兄，凶手不是曹……”，而事先并没有人问过他关于凶手的问题。那么只可能是他表面处于昏迷状态，其实神志是清醒的，他听到了众人的对话，知道马季良弄错了凶手，情急之下，居然说出话来。可惜他中的毒毒性太重，终究还是没有来得及说出真凶的名字。但无论如何，曹丰不是凶手已然可以肯定。
刘筠道：“如果不是曹丰行凶，他为什么要躲起来？”文彦博道：“也许曹丰躲起来跟崔员外的案子并无关系，我们正在设法找他。现在的问题是，曹丰不是凶手，那么凶手又会是谁？昨晚宴会那么多人，要一一排查，实在太难。”
石中立狐疑道：“我说你们几个不好好读书、准备科考，管崔良中这档子闲事干嘛？”文彦博忙解释道：“学生们之前关注此案，是因为事涉曹家，曹教授是我等座师，自然不能袖手旁观。”
石中立道：“那么现在崔良中已经亲口说了跟曹丰无关，你们可以不必多操心了。要老夫说，实在因为这崔良中坏事做得太多，是老天爷让他中了这个什么奇毒。”
包拯道：“不对。”他一直默不吭声，忽而来这么一句，大家均觉得奇怪。
石中立道：“什么不对？”包拯道：“老天爷可能会打雷劈人，但绝对不会令人中毒。”
众人闻言一齐笑了起来。包令仪知道石中立性情古怪，生怕他难堪，忙道：“拯儿，你先进去见你娘，她有话要对你说。”
包拯应了一声，行礼告退，来到内堂拜见母亲，问道：“寇夫人呢？”包母张灵道：“寇夫人在海上、水上漂泊了两个多月，又是弱质女流，一路劳顿，我让小游送她早去歇息了。拯儿，来，坐下，为娘有话对你说。”包拯道：“是。”紧挨着母亲往卧榻上坐了，心中有所预感，莫名紧张起来。
包母道：“你是个好孩子，为娘知道你对婉儿用情很深，但人死不能复生，活着的人终究还是要往前看的。”她叹了口气，颇为早逝的亲侄女兼媳妇张婉惋惜，又道：“你父亲同我商议过了，决定为你再定一门亲事。董浩董公的女儿董平知书识礼，温婉贤达，刚好比你小两岁，堪称良配。董公也早早相中了你，有意将爱女嫁给你，你可愿意？”
包拯胸口“突突”直跳。他心中其实很明白，这一次，他不可能再逃避婚事。他也听过董平的芳名，知道对方是个才貌双全的大家闺秀，但不知道为什么，他心中总有那么一点儿不情愿的感觉。但他无法当面拒绝母亲，只低头不语。
包母其实知道儿子的真实心意，却佯作不察，笑道：“你既不吭声，那么为娘就当你默认了。再过几日，就让你父亲派人请媒人来，选个日子替你们双方互换草帖，再定下帖子。你若实在不放心，可以亲自去过眼。实在不满意的话，就送些礼物与董平小娘子压惊，也就算了。”
草帖就是写下议亲双方男女的生辰八字，看是否吉利、是否相克，彼此满意后，再写一个更细的帖，叫“定帖”，上面写着各自曾祖、祖父、父亲三代名讳、职业，议亲的是第几位子女、父母在不在堂、家有多少财资、主婚的是哪位尊长等。定帖后是相媳妇，通常是选一个环境幽雅之地如酒楼、园林等，请女方过来，由男方亲人或媒人来相看女方，也有男子亲自来看的，唤作“过眼”。如果新人中意，男方即以金钗插于冠鬓中，叫“插钗”；倘若不如意，即送二匹彩缎，美其名曰“压惊”。
包拯只是默不作声。包母便道：“你既没有意见，就先去吧，将预备定亲的好消息告诉你的同伴去。”
包拯行了个礼，退了出来，却不愿意再去前堂。他心中有些茫然，不知不觉间，便徘徊到张小游的房前。
忽听见背后张小游的声音道：“你是在找我么？”包拯吓了一跳，道：“嗯，这个……”
张小游笑道：“是不是祖姑姑突然给你定了亲事，吓坏了你？”包拯“啊”了一声，道：“你……你都知道了？”
张小游道：“我早知道了啊。昨晚姑姑托梦给我，说祖姑父已经为你定了下一桩好婚事，她很替你高兴。当然了，你如果娶位新夫人，我也很开心。当年姑姑托梦给我，要我发誓一生一世好好照顾你，我答应了她。你如果娶位新夫人，我的担子就卸下了，总算有人来替我照顾你。怎么，你不高兴么？”
包拯愈发意兴阑珊起来，沉默了一会儿后，用一种他自己也不能理解的懒洋洋的腔调答道：“嗯，还好啦。你先去安顿祖姑姑吧。”转身往前院而来。
却见石中立正扯着沈周站在甬道上喋喋私语，亦是在谈婚论嫁。
石中立道：“你这小子我最赏识，别人都是拆字述平生之志，唯独你一张口称‘春日三人行’，淡泊名利，很合老夫的心思。所以老夫劝说许仲容许公将爱女许愿许配给你，如何？”沈周红着脸道：“石翰林和许公青眼有加，晚生实在三生有幸。只是婚姻大事非同小可，自当由父母做主。”
石中立道：“哎，我又不是不认得你父亲沈英。只要你点个头，过几天我回去东京，就将定亲的事告诉沈公，他早盼着抱孙子了，决计不会反对的。”沈周一时不知道该说什么才好，只得嗫嚅道：“全凭石学士做主。”
石中立道：“那好，这事就这么定了。”乐滋滋地进来厅堂，朝许仲容点点头，示意沈周已然同意了。
包令仪见包拯后脚进来，便道：“拯儿，你和建侯带文、沈二位公子到便厅用餐，我们几位老朋友还有些事情要谈。”
包拯意甚怏怏，勉强应了一声，引着沈周几人到便厅坐下。
张建侯笑道：“虽然小游已经陪寇夫人用过晚饭了，但这样的场合不能少了她，不然她明天非埋怨我不可。”招手叫过仆人，命他去请张小游一道来用餐。
哪知道一会儿仆人回来禀告道：“小游娘子说太累，已经睡下了，请几位公子自己尽兴。”张建侯挠了挠头，道：“奇怪，小游这么早就睡，真是破天荒头一遭。”
他的心思都在崔良中遇刺奇案上，也顾不得去多想妹妹为何不愿意来凑热闹，问道：“既然不是曹丰行凶，那么真凶是谁呢？昨晚宴会上那么多人，要一个个排查的话，未免太费劲了。”
沈周道：“可以先粗略筛选一遍人选。那凶手之所以用毒，是因为他没有武力杀人的把握，如此，这人一定是身材、力气均不及崔良中的瘦弱男子，或是老年男子，或是女子。这一点，从崔良中的伤口深浅程度也可以得到验证。”
文彦博道：“而且毒药并非唾手可得之物，凶手既然将涂了毒药的匕首带在身上预备行凶，一定是处心积虑，早有准备。所以，要重点调查那些跟崔良中有仇有怨的人，这样，范围就小多了。包拯，你以为呢？”
包拯恍若未闻，文彦博又叫了他一声，他才回过神来，想了一想，道：“崔良中原是淮阳商人，来南京安家落户，为了发展商业大肆买地占街，强取豪夺，不独与曹家冲突，还得罪了许多本地的小商贩，他的仇家不少。要一个个排查仍然困难。我倒是有一个想法，之前杨文广将军曾说过一句话：‘曹丰只是人不见了，既没有证据证明他杀了人，也没有证据证明他没有杀人。’眼下已经由崔良中亲口证实曹丰无辜，他根本无须潜逃，我在想，会不会是凶手跟曹丰有什么关系？”
文彦博道：“啊，你是说，曹丰知道崔良中遇刺后官府会立即怀疑到曹家头上，而事实上，他知道真凶是谁，为了保住凶手，他有意失踪，给官府造成畏罪潜逃的假象？”包拯点点头，道：“如果不是崔良中意外醒来，的确没有证据证明曹丰没有杀人。”
文彦博道：“不错不错，只有这样推测，才能解释得通曹丰明明没有杀人，却突然莫名失踪，甚至连家人也不知会一声。”
沈周道：“可到底是什么人对曹丰那么重要，令他甘心抛妻弃子呢？难道是他妹妹曹云霄提到的那名情妇？”张建侯道：“沈大哥适才不是说凶手力气弱、可能是女子么，那么很可能就是这情妇啊。”
文彦博道：“不管怎样，一定要设法找到曹丰。各处城门都贴有通缉他的告示，他不可能就此逃走，人一定还在南京城中。”
几人正商议要如何设个陷阱引曹丰出来，有仆人进来禀告道：“有客到访。”
那客不是别人，却是崔良中的结义兄弟马季良。
众人均大感意外，马季良将随从留在厅外，独自进来坐下，道：“马某特意赶过来，是有一件事要告诉你们。我和义弟初跑江湖时，花重金打造了一对匕首，我二人各带一把，从不离身，即使是睡觉，也要放在枕边，多年来已成习惯。但我适才反复找过义弟房间，并没有发现匕首。听崔槐说，昨晚赴宴时，义弟还特意将匕首别在腰间，但自从他受伤被抬回来时就不见了。凶案发生在应天府官署中，非同小可，昨晚出事后，差役肯定仔细搜索过官署内外，既然称没有发现凶器，所以我推测应该是凶手将匕首带走了。”
沈周道：“那匕首是不是宽不及一寸？”马季良道：“是。”从腰间解下一柄精巧的匕首，给众人观看。那匕首白刃如霜，手柄则是黄金打造，雕刻着细密的鱼鳞纹，一望便是贵重之物。
马季良道：“这应该算得上一条追寻凶手的重要线索吧？”文彦博道：“这的确是一条很重要的线索。不过马龙图为何不去官府，而是要赶来告诉我们几个学生呢？”
马季良道：“因为你们走后，范仲淹即登门拜访，告知我义弟的案子未必表面看起来的那样，也未必是官府宣布的结果，他已经让书院最好的学生暗中调查此案。范先生是马某尊敬的人，他的建议我当然要听。”
原来马季良进城时，正好被范仲淹看见。范仲淹远远见到马季良怒容满面，猜测其匆忙赶来必是为崔良中遇刺一事。他原来在睢阳书舍就读的时候，就对马季良、崔良中同生死、共患难的兄弟情义多有耳闻，料想马季良冲动之下，会立即对曹氏大肆报复，所以等到天黑之时，身着便衣赶来崔府求见。当时范仲淹尚不知道崔良中已清醒过来一次，说出凶手并不是曹氏。马季良见范仲淹连夜赶来，猜到其来意，他既已得知凶案与曹丰无关，自然不会再如何如何，但却由此生出一计——那就是官府正通缉曹丰，外人都跟范仲淹一样，尚不知道事情与曹氏无干，这倒是可以令真凶放松警惕，不会仓促逃离南京，所以他赶来包府，一是要嘱咐包拯等人不要说出去，二来也是要请几人暗中调查这件案子。
