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高继安被列入头号疑犯后，刘德妙冒着身份败露的危险去通知他逃走，必然有一个天大的理由值得她这么做，这理由不会是交引，不然不会在离开时忘记取走交引。那叠交引虽然值一大笔财富，却需要先到东京榷货务兑换票据。她是朝廷逃亡囚犯的身份，断然是没有能力来处理这些交引的。这个理由到底是什么呢？刘德妙又是如何抢在前面得知高继安已经被怀疑呢？她是相士，会相面不足为奇，难道当真能预言未来么？既然如此，她怎么不能预料她投靠丁谓后的命运？
吃过晚饭，又各自回房睡觉，预备养精蓄锐，明日好去性善寺。但实在吃得太饱，肚腹鼓胀，是无论如何都睡不着了。
夜深人静之际，外面不知什么地方传来了一阵悠扬的清音，似笛非笛，似笙非笙，只是低沉简单的曲调，婉转呜咽，若有若无，却如同江上暮霭一般，迷茫中带着淡淡的哀愁。又仿佛把人的心肝生生提起，悬在半空，似揪非揪，似落非落。
包拯一时心有所感，不禁想起了唐代名将张巡的《闻笛》一诗：
岧峣试一临，虏骑附城阴。不辨风尘色，安知天地心。营开边月近，战苦阵云深。旦夕更楼上，遥闻横笛音。
那一夜，张巡苦候援兵不至，登上城楼，极目远眺，夜色苍茫，心情无比复杂。就在这个时候，远处突然隐约传来一阵笛音，这个真性情的血性汉子心中的琴弦也被感伤拨动，忍不住热泪盈眶，挥笔写下了这首千古名诗《闻笛》。
不辨风尘色，安知天地心。在芸芸众生的乱世中，在刀光剑影的战场上，到底是守城将士不必辨认愁惨风云，也不必询问天心向背，只管拼死杀敌？还是只有像守城将士一样认识到风云的惨淡，领会到苍天考验世人的良苦用心，才能奋勇向前？张巡死守睢阳，不肯撤离，宁可在城中杀人而食，也不肯弃城投降而保全百姓性命，种种之惨烈，种种之悲壮，种种之无奈，种种之惊心，到底是对是非？
迷迷糊糊中，眼皮终于开始沉重起来。忽听得有人大力拍门，叫道：“公子，醒醒！出大事了！”
包拯一惊而起，披衣下床，鞋都来不及穿，飞奔过去开门。却是自家仆人，急道：“隔壁崔家有人来报，崔员外殁了，请包公子快些过去！他们人正等在那里呢！”
包拯忙穿好衣服鞋袜，张建侯和沈周亦闻声而起，三人一道出来内堂。
那站在堂下等待的却不是什么崔家仆人，而是崔家大姐崔都兰和她的贴身婢女慕容英。
包拯极是意外，忙上前问道：“敢问小娘子到底出了什么事？”崔都兰道：“我阿爹他……他……”脸上并不见哀戚，只有难以名状的局促不安。
慕容英忙道：“崔员外刚刚死了，我主人是想来向各位公子求助。”
张建侯道：“崔小娘子，你别怪我口直，死的人是你爹，可是我怎么看你一点儿悲伤之情也没有。”
崔都兰双眉一挑，狠狠瞪着张建侯，似要发怒，但随即她眼睛中的凶光又黯淡了下去，恨恨道：“不错，我一点儿也不难过，我恨他！恨他抛弃了我娘亲，害得她终生不快乐！恨他抛弃了我，如果不是他的宝贝儿子死了，他也绝想不到来华州寻我。可是……可是自从我来到崔家，他一直待我很好，他现在走了，我……我也不知道该怎么办才好。”
她之前在众人印象中，一直是个冰山一样冷漠的女子，对所有事都无动于衷。但此刻包拯亲眼目睹了她情感丰富的一面，短短一瞬间，她的脸上呈现出多种表情——忿恨、坚忍、悲凄、悔疚、绝望、恍然、无措——令人刻骨难忘。
那一刻，所有人都理解了她——一个卑微酒妓生下的私生女，没有父亲，又自小失去了母亲，没有关爱，无依无靠，在民间辛苦长大，忽然被认作“天下第一茶商”的女儿，富贵荣华唾手可得，是喜，是悲？不一样的身份，不一样的生活，完全陌生的父亲，要让她如何适应？而刚刚相认不久的父亲蓦然死去，她失去了在人世间的最后一点儿庇护，又该如何面对眼前的局面？
沈周为人感性，最容易被感动，忙上前道：“小娘子别太难过，我们一定会尽力帮助你的。”
包拯道：“小娘子不会无缘无故找上门来。英娘，你适才说的求助是什么？”慕容英迟疑了一下，道：“我们……其实是我，怀疑崔员外死得不明不白。”
包拯登时全身一震，愣在那里。沈周连叫他几声都没有反应，只好道：“二位小娘子且先回去，我们稍后就到。”
慕容英慌忙拜谢，这才扶着崔都兰去了。
张建侯使劲捏了一下包拯的上臂，问道：“姑父，你到底想到什么了？”他力大无比，包拯吃痛之下，失声道：“是我的错，我早该想到的！”
张建侯道：“想到什么？”包拯道：“有人要杀崔良中灭口。”
张建侯道：“可是崔良中早已经中了毒，说不定是毒发身亡呢。”包拯道：“这当然是可能的，但也有可能他是被人杀了灭口。”
张建侯道：“高继安和刘德妙都已经暴露了，许洞许先生也没有敌意，谁还想杀崔良中灭口？”沈周道：“我想到一个人，马季良。包拯，你也怀疑是他？”
包拯不置可否，拔脚便朝崔府赶去。
崔氏家人等都集中在厅堂中，除了崔都兰外，崔槐、吕茗茗夫妇也坐在那里。崔槐不停地举袖抹拭眼泪，一副六神无主的样子。吕茗茗却不怎么悲伤，一边假意劝慰丈夫，一边暗中打量着崔都兰的反应。包拯几人进来时，众人一起站了起来。
包拯道：“崔员外人呢？”慕容英道：“还在兼隐院内室。马龙图的手下一直把守着院子，不让我们进去。”
沈周问道：“那你们是怎么知道崔员外已经去世的？”
慕容英正要回答，吕茗茗斥道：“你主人都没有发话，你一个丫头抢着插什么嘴？还是我来告诉你。”
原来崔良中虽然陷入昏迷，但每日都需要人喂食、喂水，由于他大小便均无法自理，即使是身子底下铺了厚厚的尿布，也必须得有婢女定时为他更换衣物和床单被褥等物。今晚轮班的四名婢女去换床单时，意外发现崔良中身体已经冷了，摸起来只感到生硬的冰凉。几人面面相看，心中各有不祥之感。一婢女大着胆子将手伸到崔良中鼻子下，呼吸全无，人竟是死了。四女当即吓得大叫一声，飞跑出来。崔都兰、崔槐等人得讯后立即赶来兼隐院，却被马季良侍从挡住。自从马季良到来后，众人很难见到崔良中，更没有单独相处的机会，此刻听说人死了尚不能相见，不由得愤慨异常，又怀疑崔良中死得不明不白。吕茗茗立即派人去请自己的兄长宋城县令吕居简，崔都兰无所依靠，想到真凶高继安得以暴露，包拯等人功不可没，遂干脆亲自赶来向包拯求助。
包拯听说经过，道：“吕县令住在宋城县衙，离得不近，等他来还得要好一阵子，不如我们先去兼隐院，问问马龙图为什么不许亲人相见。”崔都兰和吕茗茗异口同声地道：“好。”
既然她二人都赞同，旁人再无异议。众人便一齐朝兼隐院而来，果然在院门口即被侍从挡住。
吕茗茗颇为气势汹汹，道：“这里是我们崔家的院子，怎么反倒我们崔家人进不了门？”她是现任参政知事吕夷简的堂妹，侍从不敢回嘴，只死死挡住大门。
包拯问道：“马龙图人在哪里？”侍从道：“在里面。”包拯道：“麻烦通禀一声，就说包拯求见。”
那侍从知道马季良对包拯甚是看重，不敢怠慢，忙进去禀报。
过了一会儿，侍从出来道：“龙图官人请包公子进去。”只让包拯、沈周、张建侯三人进去。
崔都兰倒也不吵闹，只道：“好，我们信得过包公子，就在这里候着便是。”包拯点了点头，昂然越过侍从迈步进来。
屋内灯火通明，马季良坐在内室的一张交椅上，眉头微蹙，眼皮稍显耷拉，表情茫然，望着床榻发呆。
崔良中静静地躺在那里，无论他生前多么骄横，无论他拥有多少财富，他现在只是一具冰冷的尸体，再也不会有任何知觉。闹里有钱，静处安身；来如风雨，去似微尘。世人所在意的功名、钱财、利禄，终究只是生不带来、死不带走的身外之物，生前能够轻清于世、安宁淡泊，该是多么可贵。
包拯叫道：“马龙图，你可有什么要解释的么？”马季良摇了摇头。
张建侯道：“崔员外人已经死了，你还不让他的亲人进来置办后事，未免很有些不近人情。”
马季良道：“暂时不能让他们进来。”他的声音听起来很疲惫，仿若沙场上厌战的士兵，内心深处再没有一丝斗志。顿了顿，又道：“这是我能为义弟做的最后一件事。”
包拯问道：“龙图为什么这么说？”马季良道：“自从我来这里，每日都要坐在床边，拉着义弟的手跟他说话。他虽然昏迷，脉象却很平稳，并无毒性加深之象。今夜突然暴毙，我怀疑是有人下的毒手。”
张建侯道：“啊，马龙图居然还怀疑别人……”
包拯生怕他说出怀疑马季良的话来，万一引发对方警觉，销毁了证据，事情就不好追查下去了，忙插口道：“可兼隐院内外都有马龙图的心腹把守，听说崔员外日常服用的汤药饮食也都事先由婢女当面尝过，旁人哪有下毒的机会？”
马季良道：“我也想不明白其中究竟。我已经派人去请医博士和仵作，等他们到了，验过义弟身子，自然一切真相大白。我不放那些人进来，就是怕他们借哭丧之机扰乱现场，破坏了证据。”
包拯等人交换了一下眼色，虽没有再多说什么，却各自颇感费解——如果崔良中的确是再遭人毒手才不幸身亡的话，按照他这几日的状况，只有马季良才有下手的机会。这也难怪崔都兰甚至沈周、包拯都立即怀疑到他身上。他虽然与崔良中是结拜兄弟，却在假交引案发后有了杀死崔氏的动机，倘若他有染假交引，杀了崔良中，便能将一切罪责推到死者身上，再也牵扯不出他来。尤其他在发现崔良中死后不让旁人进来，愈发加重了这种嫌疑。但若是从现场采证的角度来看，他如果真是杀死崔良中的凶手，崔都兰等人一拥而进，哭的哭，闹的闹，势必会破坏现场，反而对他本人有利。反过来说，既然马季良肯趋害避利，那么就只能证明他不是凶手。如果不是马季良，又会是谁呢？
室内彻底安静了下来，外面庭院中幽虫索索，“啾啾”的虫鸣声忽然显得刺耳聒噪了起来。
结庐在人境，心远地自偏。如果保持心境高远，超凡洒脱，就算身处繁华街道，也如同偏远的荒郊野巷一样。若是内心焦灼，一点儿动静也成了车水马龙。
等了大半个时辰，宋城县令吕居简、仵作冯大乱、医博士许希珍前后脚赶来。马季良便命侍从放所有人进来，当众请许希珍验毒、冯大乱验尸。
冯大乱叹息道：“想不到这次当真要来验崔员外的尸首了，到底是天意难违呀。”
马季良嘴唇微微动了动，似乎预备斥责这信口开河的仵作几句，但最终话还是没有出口，大概这几日来层出不穷的变故也将他弄得措手不及、精疲力竭了。
折腾了将近一个时辰，冯大乱终于将尸首翻腾得够了，往铜盘中洗了手，道：“崔员外胸腹中的两处刀伤已经快要愈合，除此之外，别无外伤。可以说，他身上白白净净，只有后背出了些红疹子，人天天这样躺着，肯定会这样。”
马季良道：“这不可能。义弟的饮食都事先经人尝过，不可能有毒，他一定是外伤中毒。仵作，你再好好验验。”冯大乱摊开双手道：“还要怎么验？连头皮、指缝、私处都看过了，没有外伤！”
马季良见他说得肯定，便又转向站在窗下凝思的许希珍，问道：“许大夫，你可有发现义弟有新中毒的迹象？”许希珍道：“崔员外原本就中了不知名的奇毒，许某无能，没能弄清楚毒性，而今结果还是一样，还是不能判断出毒性，所以不确定崔员外是新中了毒才致毒发身亡。”
马季良怏怏跌倒在交椅上，转头去看崔良中，眼睛中透出一股悲凉的深意来。亲眼看到那种眼神的绝大多数人，包括崔都兰和吕茗茗在内，都不再怀疑马季良是再次下毒的凶手。
吕茗茗紧紧挽住兄长手臂，问道：“要怎么办？”吕居简明知妹妹是另有所指，却假意不明，及时将话头转到案情上来，大声道：“崔良中崔员外遭帷帽妇人行刺，中毒甚深，不幸于今晚毒发身亡，当然是要以此结案。”
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<a id="ch1" href="#ch1-back">[1]</a> 知贡举：主持科举考试的官员，往往是考试前皇帝临时指派翰林学士、知制诰、中书舍人及六部尚书等官出任。另选派六部侍郎、给事中、台谏官一至三人为同知贡举。另设点检试卷官、参详官各若干人。
<a id="ch2" href="#ch2-back">[2]</a> 潘阆事迹见同系列小说《斧声烛影》。
<a id="ch3" href="#ch3-back">[3]</a> 刺配：宋代出现的一种新刑种，是对犯人施加墨刑，将罪犯面部、臂部或其他部位刺刻标记，发配至指定地点服役。“刺”指在罪犯脸部等处刺青，“配”指押送指定场所服役，有军役、劳役两种，服军役者又称“配军”。“配”是主刑，“刺”是附加刑。牢城：宋时集中囚禁流配罪犯之所。编管：宋代官吏得罪，谪放远方州郡，编入该地户籍，并由地方官吏加以管束，谓之“编管”。此等刑罚亦有用于一般罪犯者。
<a id="ch4" href="#ch4-back">[4]</a> 景德三年（1006年），信奉伊斯兰教的喀喇汗国灭掉了信奉佛教的于阗王国，部分民众东逃沙州，甚至远到今青海。在伊斯兰教东进的威胁下，敦煌莫高窟的一些寺院将重要的经卷和佛像、幡画等集中起来，藏在隐蔽的洞窟中，并将洞口封闭。之后由于当事人和知情者先后去世，藏经洞的秘密逐渐不为人所知，湮没在历史的长河中。此即后世发现的敦煌“藏经洞”的来历。
<a id="ch5" href="#ch5-back">[5]</a> 宋代尚方外之交，称高僧为“大士”，称道士为“尊师”。
<a id="ch6" href="#ch6-back">[6]</a> 杖刑（打板子）也分几种，所用刑具重量和击打部位均有不同。杖坐就是打屁股，属于杖刑中较轻的刑罚。伏脊则是打脊背，是杖刑中的重刑。
