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听罢这番话，艾伯比先生的脑子一时有些错乱。不过，他马上调整好状态，不卑不亢地说道：“这种事情我做不到，绝对做不到。”
“邪门。”玛萨·斯特吉斯说，“如果你没办法安排送货，我也可以自己解决。你应该能理解，要是不能亲眼目睹她的反应，那么做这种事就没有任何意义了。”
艾伯比先生努力克制自己的脾气。“我指的不是送货这件事，”他说，“我想说清楚，我不允许有人出于这种心理来我的店里买东西。我不管你出多少钱。”
玛萨·斯特吉斯那沉甸甸的下巴垂了下来，语气生硬地问：“你说什么？”
艾伯比先生知道，这一刻危险至极。他的下一句话很可能会引来另一阵癫狂的笑声，咆哮着将他淹没；或者更糟，她转身就走，再也不会回来；又或者，当场把她搞定。这一刻无法回避，艾伯比先生越想越绝望。不过，不管怎么说，至少玛萨·斯特吉斯是个女人。
他做了个深呼吸，然后平静地开口说：“这是本店的原则。除非客人能够欣赏自己准备买回家的艺术品，并承诺全心全意地呵护它，否则我绝不出售。这家店自开张之日起，就一直奉行这条原则，只要我在这里，就将把这条原则一直遵循下去。任何违背这条原则的行为，都被我视为一种侮辱，对我的玷污。”
说完他屏住呼吸望着玛萨·斯特吉斯。后者重重地坐进身边的椅子里，如此一来，裙子被拉起一截，紧紧地裹着她肥硕的大腿，那双惨不忍睹的鞋子暴露无遗。她又点燃了一根烟，同时眯起眼睛，透过火柴燃起的火焰审视着他，接着挥了挥手以驱散烟雾。
“哦，”她说，“这很有趣，我想听听具体是怎么回事。”
对于没有经验的人来说，打听一个陌生人的隐私和个性，无疑是件非常复杂的事。但对艾伯比先生——要靠这类信息满足兴趣的人——来说，这件事不费吹灰之力。不久之前，玛萨·斯特吉斯刚刚准确说出自己的存款数额，她明显是独自一人生活，没有亲戚，没有非常亲密的朋友，也没有准备结婚的对象。
关于最后一点，艾伯比是通过她最近总在固定时间造访商店，舒服地坐在椅子里，无休止地和他聊天而判断出来的。她大部分时间都在讲她父亲，而且很显然，艾伯比与她口中的父亲惊人地相似。
“他连穿着都和你很像，”玛萨·斯特吉斯深思着说道，“十分整洁，而且不仅把自己打理整齐，他还会每天检查一遍房间——里里外外巡视一遍，确定每样东西都摆在固定的位置上。直到死之前，他都在做这些。我还记得他死前一个小时的时候，还在摆正墙上的一幅画。”
艾伯比先生本来正暗暗生气地盯着墙上一幅稍微有些歪斜的画，听到这话，他不情愿地把注意力收回来。
“你一直陪他到了最后？”他饱含同情地问道。
“确实如此。”
“哦，”艾伯比语调轻快地说，“做出了如此牺牲的女人，理应得到回报，对不对？特别是——我希望这么说不会让你觉得尴尬，玛萨·斯特吉斯小姐——像你这样的女士，世人都认为你绝对会抛弃年老的父亲，全身心地投入到婚姻生活中。你觉得呢？”
玛萨·斯特吉斯叹了口气，说道：“可能吧，但也可能不是。我不否认自己也有梦想，但也只是梦想罢了，而且我觉得可能永远只是梦想。”
“为什么？”艾伯比先生问道，语气中带着鼓励。
“因为，”玛萨·斯特吉斯忧郁地说，“我至今没遇到能符合那些梦想的男人。我不是假惺惺的女学生，艾伯比先生，坦白说，我不需要去试探男人到底是爱我，还是只是看上了我的钱。但他必须是个令人尊敬的正派绅士，愿意每分每秒都陪着我、关心我、爱护我。他还必须能唤醒我对已故父亲的记忆。”
艾伯比先生将一只手轻轻地放在她的肩膀上。
“斯特吉斯小姐，”他严肃地说道，“你或许已经遇到这个男人了。”
她看着他，脸庞因为激动而涨得通红，看起来越发丑陋了。
“你确定吗，艾伯比先生？”她问道，“你真的这么认为吗？”
艾伯比先生低下头冲她微笑，眼睛里闪着肯定的光。“他可能近在咫尺，只不过你不敢承认。”他语气温柔地说道。
之前的经验告诉艾伯比，冰层一旦被打破，最好的做法就是做个深呼吸，然后跳进去。因此，没过几天他就求婚了。
“斯特吉斯小姐，”他说，“每个单身男人都会有再也无法忍受孤单的时候，如果正好在此时，他有幸遇到愿意毫无保留地为之奉献忠诚和柔情的女人，那他无疑是真正幸运的人。斯特吉斯小姐，我想我就是这样的人。”
“为什么，艾伯比先生！”玛萨·斯特吉斯的脸微微有些泛红，“这样确实很好，不过——”
听到这个转折，他的心一沉，略带犹豫地打断了玛萨·斯特吉斯的话。“等一下！要是你还有什么怀疑，斯特吉斯小姐，请说出来，我当场消除。考虑到我现在的心情，这样会比较公平，可以吗？”
“哦，没问题。”玛萨·斯特吉斯说道，“艾伯比先生，我不希望嫁给一个还没准备好，无法给我想要的婚姻的男人，那样的话，我宁愿一辈子不结婚。我的要求是：剩下的每一天，他都能一心一意、完完全全地倾心投入。”
“斯特吉斯小姐，”艾伯比先生郑重其事地说道，“我已准备好为你付出更多。”
“这种话男人都是张口就来。”她叹了口气，“不过——我会好好考虑一下的，艾伯比先生。”
等待一位不按常理出牌的女人作出答复，是令人束手无策的事。几天后艾伯比先生好不容易收到一封留言，却是蛮横地要求他前往“老盖因斯伯勒、小盖因斯伯勒及戈尔丁律师事务所”。本来就已经愁云惨淡的日子，此刻又飘来一大片乌云。此刻，正被债主群体围追堵截的艾伯比，脑子里只有最坏的念头。然而，当他惊喜地发现在“老盖因斯伯勒、小盖因斯伯勒及戈尔丁律师事务所”等着他的并不是债主们，而是玛萨·斯特吉斯时，愉悦之情溢于言表。
老盖因斯伯勒——很明显是这家事务所的灵魂人物——个子不高却胖得出奇，浑身都是下垂的肥肉，几乎看不见脖子在哪儿，黯淡无光的双眼瞪着艾伯比先生。小盖因斯伯勒完全是父亲的翻版，长着一张大众脸。而戈尔丁则是个脸庞消瘦，棱角分明的年轻人。
“这件事很微妙啊。”老盖因斯伯勒的眼睛像玻璃珠一样，死死地盯着艾伯比先生，“斯特吉斯小姐，我们尊贵的客人，”听到这里小盖因斯伯勒点了点头，“说要与你一同步入结婚的殿堂，先生。”
