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“那你就什么事都没有了？”亚瑟肃然起敬。
“也不尽然，”查理·普林斯承认道，“后果也是有的，特别是那次失手被抓，我父亲像个被煮沸了的高压锅，快被气炸了。结果并不算太糟糕，真的，我只不过是成了啃老族。”
“什么族？”亚瑟茫然地问。
“啃老族。你知道，那些守旧的英式家族，会将家中的害群之马驱逐到澳大利亚，或者其他什么地方，只求眼不见为净，然后告诉他们只要不再踏进家门，他们就会定期得到经济上的资助。起先，那个老家伙想一分钱不给，把我赶到暗无天日的地方。多亏家里那些好心肠的女人们，最后把他说服了。我每月都可以得到一笔汇款，却只够我平常开销的一半。事实证明，我的后半生都得跟有关我家族的一切划清界限。要我说，那可是个相当庞大的家族。”
“这么说，你不应该来纽约吧？”
“我说过，我是一个啃老族。这意味着，只要不被我的家人和各种亲戚朋友撞见，我去哪儿都没人管。我只把地址告知家庭律师，因为每月月初我需要领生活费。”
“这么说，”亚瑟道，“我觉得您父亲还是一位很客气的绅士。”
查理·普林斯叹了口气。“说实话，他绝对不是坏心肠的老顽固。但他确实对循规蹈矩的年轻人抱以病态的赏识，你明白我的意思吧，那种年轻人外表和内心都极其乏味，毫无闪光点。如果我也那样，只需要过我的花花公子生活，一切就好办了。但我不愿那样。所以，我这个名副其实的伊斯梅尔<a id="zhu1" href="#zs1"><sup>[1]</sup></a>，因为还要两个星期才能领到下月的生活费，所以我被锁在了旅馆的外面……”
亚瑟被激起了莫名的兴奋。“被锁在了外面？”
“没钱付房租就只能受到这种待遇，规矩一向这么无情。不管是法律还是规定，一点儿也不人性化。既然你窥探了我的人生秘密，那么，我希望你能借些钱给我，作为回礼。数目不能太少，但也不用太多。我保证月初就还给你，包括利息在内。”查理·普林斯恳求道，“我已经坦诚了自己信誉不佳的一面，但我这辈子绝不会赖账。事实上，”他解释道，“我陷入今天的境地，全是因为我太在意还清债务这件事了。”
亚瑟看着查理·普林斯考究的衣着，放松的举止，听着他恰到好处的声调愉悦地回响在耳畔，他莫名的兴奋突然找到了意义。
“那么，”他说，“你现在住哪儿？”
“我被锁在了旅店外面，当然没处住了。但是一到下月初，我就会到这儿来找你。我可以发誓，你丝毫不必担心我会赖账。我刚刚说的这些话，应该可以证明我的诚意了吧。”
“我不是那个意思，”亚瑟说，“我的意思是，你愿意跟我合住吗？如果我借给你钱，让你把旅馆的账结清，把行李都拿出来，你愿意搬来跟我同住吗？我有个不错的房间，虽然在一幢老房子里，不过维护得还挺好。房东马尔什太太虽然话有点多，人有点挑剔，但能把住处收拾得整整齐齐。租金也不贵，可以帮你省下很多钱呢。”
他停顿了一下，意识到自己好像在做推销似的，而查理·普林斯正表情古怪地看着他。
“怎么回事，”查理·普林斯说，“难道你也破产了吗？”
“没有，这跟钱没关系。不是说了我有钱借给你吗？”
“那你为什么要跟我分享房间？特别是现在穷困潦倒的我。”
亚瑟紧握双拳，鼓足勇气。“好吧，我告诉你，因为你身上有我需要的东西。”
查理·普林斯眨了眨眼。“我有吗？”
“听我说，”亚瑟道，“你所拥有和表现出来的一切，我都不曾有过。你绝不会用跟我谈话的样子，去跟你父亲喜欢的那类年轻人谈话。但我并不介意。我在意的是，究竟如何才能看起来像你一样，像你们那些人一样。好出身和财富能够赋予你非凡的气度，并且永不消退。而这正是我想要的。”
查理·普林斯疑惑地看着他。“你觉得我们合住，你就会拥有那种神秘气度吗？”
“让我来操心这个吧。”亚瑟说，然后取出支票本和钢笔，放在他面前的桌上。“你觉得怎么样？”亚瑟问。
查理·普林斯仔细研究着支票本。“我得说，我实在不知道自己到底能给你带来什么好处，”他说，“但是，这确实是一笔不错的生意。”
事实证明，他们俩都是称职的室友。一个高谈阔论，一个细心聆听，没有什么比这个搭配更合适的了。查理·普林斯的脑袋里存着说不完的奇闻逸闻和昔日旧事，而亚瑟恰好是个对此有着狂热兴趣的听众。马尔什太太二楼的卧房中，一派安逸祥和。
当然，也会有不那么和谐的音符出现。有时，查理·普林斯发现，作为听众的亚瑟过于苛求细节。当健谈的查理·普林斯大谈驾驶快艇的经历时，却需要先具体描述游艇的尺寸、构造和操纵方法，然后再将各种小船的优缺点分析一番之后，才能进入正题。这让他不胜其烦。还有，讲述在某餐厅邂逅一位年轻女子的趣事时，还得先说说在高级餐厅如何点菜、给小费，如何根据场合搭配衣着等等，这实在让人厌烦。
让查理·普林斯不舒服的还有，观察力敏锐的他注意到亚瑟对于自己形象精准的模仿力。亚瑟的声音，用词，坐姿，走路，站立，手势，面部表情，都是精确地模仿到每一处小细节，这让查理·普林斯觉得，自己似乎生活在一面镜子中。
对亚瑟而言，最让他震惊的是窥探了查理·普林斯的童年生活和他那个小世界。亚瑟忧郁地认为，查理·普林斯和他那类富家子弟，自童年进入成年后，就在成长的路上停滞不前了。身体上，他们发育成熟而且相貌不俗，但在心智上，却没有任何长进。他们学会了成年人的语言和举止，但骨子里呢？当然，亚瑟从未当面论及此事。
查理·普林斯的生活费让他精神为之一振。每月初，马尔什太太都会微笑着走进客房，送来一个查理·普林斯签收的信封。那是一个看上去造价不菲的信封，如果把它举起来迎着光看，就像查理·普林斯通常打开前那样，能大致看到一张造价不菲的信纸。那是一张詹姆斯·卢埃林签字的五百美元支票。“他是我们家的私人律师，”有一次，查理·普林斯解释道，然后不无苦涩地补充着，“光有我父亲这样的人还不算苦到家，从小被老卢埃林这样以我第二个父亲自诩的人看管，才是最痛苦的事。”
