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西五十四街1644号是一幢干巴巴的棕色房子，前面有一片干巴巴的棕色草坪。草坪上有块光秃的空地，中间种着一株粗犷的棕榈树。门廊上放着一把木质摇椅，午后微风吹拂着一整年都未修剪的一品红枝条，令其轻轻拍打着开裂的泥灰墙。侧院里有一根锈铁丝，上边一排洗到泛黄发硬的衣服在随风颤动。
我把车往前开了四分之一个街区，停在马路对面，再走回来。
门铃没响，于是我轻轻敲了敲纱门的木质边框。屋内响起一阵拖拖拉拉的脚步声，门打开了。我眼前的昏暗中，出现一个蓬头垢面的女人；她一边开门，一边擤着鼻子。她面容浮肿、灰暗，乱蓬蓬的头发说不清是金色还是棕色——既了无生气难以算作姜黄色，又脏乱不堪难以算作灰色。臃肿的身体裹在惨不成形、无论颜色还是款式都已过时的法兰绒浴袍中。她的脚趾肥大，而且明显搁在一双破旧的棕色男士皮拖鞋里。
我开口道：“是弗洛里安太太吗？杰西·弗洛里安太太？”
“嗯——哼。”那声音拖着自己从她嗓子里挣扎而出，像病人下床。
“你丈夫原来在中央大街附近经营娱乐场所对吗？麦克·弗洛里安？”
她用拇指把一缕头发拨到大耳朵后方，眼里闪起惊讶之色。这时，她用厚重的嗓门和吞吐的口气说道：“什——什么？我的老天爷啊，麦克已经走了五年了。你刚才说你是来干吗的来着？”
她既没拉开挂钩也没打开纱门。
“我是个侦探，”我说，“想了解一点情况。”
她令人厌烦地瞪了我整整一分钟。之后，她很不情愿地掀开挂钩，转身进了屋。
“那进来吧，不过我还没收拾屋子呢。”她满腹牢骚地说，“你是警察，对吧？”
我走进门，把纱门的挂钩搭上。门左边的角落里，有一台气派的柜式收音机在嗡嗡低吟。那是整间屋子里唯一像样的家具，似乎是刚买来的。剩下的地方都不堪入目：客厅里放着填充过度的脏沙发和一把木质摇椅(和门廊上那把是一对)，方形拱门过去是放着脏桌子的餐厅，从餐厅走过满是脏手印的弹簧门是厨房。除此之外，客厅里还有几盏配以俗气灯罩的破旧罩灯，像退了休的站街女一样在搔首弄姿。
那女人坐进摇椅，双脚踩着拖鞋跺到地板上之后瞧着我。我看着收音机，在长沙发一头坐下来。她发现我在看收音机，于是一种如中国茶般淡薄的虚假热心肠钻到了她的面容和声音里。“我就剩这一个伴儿了。”说完，她干笑起来，“麦克没又闯下什么祸吧？警察很少来找我的。”
她的干笑声中带有散漫的醉意。我向后一靠，碰到了什么东西。我伸手一摸，拿起一个夸脱装的金酒酒瓶。那女人再次干笑起来。
“刚才开了个玩笑。”她说，“希望老天爷现在安排了很多廉价金发女郎在他身边，否则他老嫌不够。”
“我倒是想起了一个红发的。”
“他大概也愿意要几个红发的吧。”她的目光，就我观察，没之前那么模糊不定了，“我记不清了，有哪个比较特别的红发女孩吗？”
“有，叫魏尔玛。我不清楚她姓什么，只知道那大概不是真名。我受她家人委托来找她。你们在中央大街上的店现在变成黑人的地方了，名字没变，那里必然没人听说过她，于是我就想到了你。”
“她家里人还挺放得下的，隔了这么久，才想起这回事——我是说找她。”那女人若有所思地说。
