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这地方靠近大海，可以闻到海的气息，却看不见水面。阿斯特道在此处弯成一道弧形，内陆一侧盖了不少漂亮房子，但临海的峡谷一侧才是富丽堂皇的宅院——12英尺高的围墙、雕饰铁门、装饰性树篱；进到宅院里边(如果进得去的话)，你能看到一种特别的阳光，非常安静，像是装在特供上流阶层的隔音容器里。
一位身穿俄式短上衣、喇叭马裤，系黑色绑腿的男人站在半开的大门旁。这人是个小伙子，他皮肤黝黑、相貌英俊、身形伟岸、头发油亮，头顶潇洒的军帽帽檐在眼部投下一层淡淡的影子；嘴角叼着一根香烟并略微歪头，好像怕吸到二手烟；一只手戴着黑色长手套，另一只手光着，中指上戴了枚大戒指。
我没看到门牌号，不过这里应该就是862号。我停下车，探出身询问。他过了好久才回答，并在此之前把我和我的车子瞧了个遍。他向我走过来，随意地(是那种有意引人注目的随意)把光手搁在臀部。
他停在距我车子几英尺远的地方，又把我瞧了一遍。
“我在找格雷尔家的宅子。”我说。
“这里就是。没人在家。”
“有人让我来的。”
他点点头，眼睛像水面一样闪着光：“叫什么名字？”
“菲利普·马洛。”
“在这里等着。”他不慌不忙地踱回大门，打开一扇嵌在巨大门柱上的铁门。铁门内有台电话，他对着话筒简短地说了几句，然后把门关上走回来。
“证件。”
我拿出驾照，放在方向盘上让他看了看。“那不能证明什么，”他说，“我怎么知道这辆车就是你的？”
我拔出车钥匙，推开车门走了出来，这让我们之间的距离缩小到一英尺左右。他的口气闻起来还不错，喝得最起码也是“Haig & Haig”。
“你又到酒吧里混了吧？”
他淡淡一笑，用眼睛打量着我。我说：
“听着，这样总可以吧，你让我和管家通话，他知道我是谁，还是我必须骑到你背上才准进去。”
“我只是在照章办事，”他轻声说，“如果我不——”他故意没把话说完，继续看着我微笑。
“你是个好小子，”说着，我拍了拍他的肩膀，“达特茅斯还是丹尼莫拉出来的？”
“哎哟，”他说，“你怎么不早说你原来当过警察呢？”
我俩会心一笑。他招招手，让我把车从半敞开的大门中间开进去。弧形车道被修剪过的高大深绿色树篱完全遮住了，既看不见院子外面的街道，也看不见里面的房子。透过一扇绿门，我瞧见一个小日本园丁在巨大的草坪上除草，他正把杂草拔出来，脸上挂着一副典型的小日本园丁式苦笑。之后，树篱又把视线挡住了，我往前开了100英尺以上，什么都没瞧见。树篱在终点处围成一个大圆圈，里面停了六七辆车。
其中一辆是小型双人座轿车；有几辆最新款的别克双色轿车，样子很漂亮，让人忍不住想给商家汇款；一辆黑色加长轿车，车上的合金天窗漆色低调，光轮毂就有自行车轮那么大；还有一辆车身修长的旅行跑车，顶篷是盖着的。一条短而宽的全天候水泥车道直通房子侧门。
左边的停车位远处，建有一座整体低于地面的花园；花园四角各有一个喷泉，入口被一扇中间铸有飞翔丘比特的雕饰铁门拦住。园内有几根小石柱，上面都放着半身雕塑；一把石凳子，两头各蹲着一头石狮鹫；一个椭圆形水池，池内漂着数朵石睡莲，其中一片石头叶子上坐着一只大石头牛蛙；远处是一条种满玫瑰花的石柱廊，走廊通向一个像圣坛的地方，沿途两旁都挡着树篱，但又没把走廊本身完全遮住，因为能看到阳光在通往圣坛的台阶上洒下的光斑。再远处是一座野趣园，规模不算大，里面有一堵故意砌出来的颓墙，墙角附近放着一座日晷。此外，园子里还种着花，无数的花。
宅子本身没什么了不起的，规模比白金汉宫小一点吧，楼体颜色放在加州显得过于灰暗了，窗子也没有克莱斯勒大厦上的多。
我悄声走到侧门，摁下门铃，听见一串低沉、圆润，好似教堂钟鸣的铃声。
一个身穿条纹马甲、到处都是镀金纽扣的男人打开门，鞠了一躬，接过我的帽子，完成了当天的工作。在他身后的昏暗中，还有一个穿裤褶锋利的条纹西裤、黑色外衣、翼领衬衣，戴灰色条纹领带的家伙，他把灰脑袋向前探出大约半英寸，开口说道：“是马洛先生吗？从这边走，有请——”
我们走进一个廊厅，里头异常安静，一只飞虫都没瞧见。走廊里铺着东方式地毯，挂着一幅幅油画。我们在拐角处一转，又走进一个廊厅。透过一扇落地窗，能看到远处蓝色海水的波光，这让我突然想起自己距离太平洋并不遥远，而且这栋房子就建在海岸峡谷边沿。
管家伸手打开一扇隔着人声的门，往旁边一站，让我走了进去。房间里很漂亮，壁炉周围摆着淡黄色切斯菲尔德沙发和配套的安乐椅；光洁但不滑溜的地板上，铺着一块质地细腻如丝绸、样子老得像伊索姑妈的地毯；角落里放着一束幽香的鲜花，某张矮桌子上还有一束；墙上贴着印花羊皮纸。这间屋子舒适、宽敞、惬意，既有一点现代色彩，也有一点古色古香，除此之外，还有三个突然陷入沉默的人坐在对面瞧着我。
其中一位是安·赖尔登，模样扮相和上次见面时一样，只不过现在手里多出来一个盛琥珀色液体的杯子。另一位是个高瘦、忧伤的男人，他下巴僵硬，双眼塌陷，脸上一片蜡黄，正处在昂首阔步，或不如说是垂头丧气迈向70岁的大好年龄。他身穿深色套装，胸前别着红色康乃馨，样子看起来很随和。
剩下一位便是那个金发女郎了。她身上穿着能随时外出的连衣裙，颜色是浅碧蓝色。我没怎么注意她的衣着，反正那都是专门为她这种人设计的，而她也会去找合适的设计师。总之，那身衣服显得她特别年轻，同时把她天青石色的眼睛衬得更蓝了。她的头发是那种古画里的金黄色，发式精心打理过，但又不过分；身体曲线无可挑剔；裙子显得过于平淡，只是脖颈处有个钻石扣环；手不算小，但很有形状；指甲以寻常的方式宣告着自己，涂着接近紫红色的指甲油。她朝我莞尔一笑，万千选择中的一种。她的笑容表面上很轻松，但眼神却若有所思，保持着静止。此外，她的双唇也很丰腴。
“你能来真是太好了，”她说，“这位是我丈夫。去帮马洛先生调杯酒吧，亲爱的。”
格雷尔先生和我握了握手。他的手很凉，还有一点点湿，眼神里透着悲哀。他调了一杯威士忌加苏打水递给我。
格雷尔先生坐到角落里，陷入了沉默。我喝下半杯饮料，冲赖尔登小姐咧嘴笑笑。赖尔登小姐心不在焉地瞧着我，就好像她又找到了一条新线索似的。
“你看你能帮上忙吗？”金发女郎低头瞧着杯子，慢慢说道，“如果你觉得能，那我就放心了。我这点损失其实算不上什么，同还要和那帮黑道分子或坏人纠缠相比的话。”
“我对这件事情也不太了解。”我说。
“噢，我希望你能帮帮我。”她冲我抛出一个让我感觉自己财力有限的微笑。
我喝光剩下的半杯酒，心情才算平复下来。格雷尔太太摁下装在切斯菲尔德沙发扶手上的电铃，召来一个侍者。她似是而非地指指托盘。侍者到处看看，然后调了两杯酒。赖尔登小姐在做样子，手里仍拿着先前那杯酒。格雷尔先生显然滴酒不沾。侍者递完酒之后就出去了。
格雷尔太太和我端着酒杯。这时，格雷尔太太交叉起双腿，不过姿势有点粗心大意。
“我不确定自己能否帮上忙，”我说，“恐怕有点难吧。你说我该怎么帮你呢？”
“你一定可以帮上忙的，我敢肯定。”她用另一种方式朝我笑了一下，“林恩·马略特对你有多信任？”
