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翌日，阿藤一早就雇了两辆黄包车。黄包车不可能从半路上的公车站接人，所以只好从家里出发。来回总共八里路，光车钱就要花掉阿藤半个月的生活费。但她只是一心期盼，别让耕作好不容易燃起的希望之灯就此熄灭。
两辆黄包车在乡间小路上驰骋，这可是除了婚礼以外难得一见的光景，田里的人都翘首目送，片山家更是大吃一惊。
这次由阿藤负责说明来意。她选上伴手礼<a id="zw8" href="#zhu8"><sup>[8]</sup></a>，高雅的举止和委婉的用词令对方惶恐不已——说穿了，对方毕竟只是个乡下人。片山连忙请两人就座，为他们引见正好在家的老妇。
那年玉水秋六十八岁，是个娇小、眼神亲切的老妇。算起来，她和丈夫安国寺先生相差了近二十岁。问过才知道，原来她是俊虎的原配，是村民为了将俊虎留在护圣寺，硬逼他娶的。因此，鸥外在小仓时，她还没嫁进门。
不过，关于鸥外在小仓的事迹，她在丈夫俊虎生前时还是听说了不少。
7
耕作姑且先将目前打听到的贝特朗及俊虎未亡人的叙述整理之后写成草稿，寄给东京的K.M.。最终会选中K，是因为耕作之前看过他的著作，也知道他是《鸥外全集》的编纂委员之一。
耕作写信给K，信中表示这项调查虽然才进行到一半，但期盼老师看看有无调查价值。
这的确是他的心声。独自埋首苦干实在难以安心，他怀疑自己正为某种异常空虚的东西作无谓的努力，这种不安频频向他袭来。这时候，如果不找个权威人士问问实在不安心。他怕自己的全心投入毫无意义。之所以写信给K，完全是为了确认这一点。
两个星期之后，耕作收到了高级信封背面印有姓名的K的回信。他的心如小鹿乱撞，一时之间竟不敢拆信。回信内容如下：
敬启者：
来信及大作已拜读，内容颇为精彩，令人深感佩服。贵研究虽才刚起步，尚无从置评，但若能坚持完成，想必成果可期。如今《小仓日记》下落不明，田上兄的研究实乃意义深远，尚祈继续努力为荷。
来了！他想。这个答复远远超乎他的期待，喜悦宛如潮水，涨满胸臆汩汩溢出。他把信翻来覆去地看了又看，越看越欢喜。
“太好了，小耕，真是太好了！”
阿藤也非常亢奋，母子俩面对面热泪盈眶。一想到这样一来耕作的人生就有了希望，阿藤就高兴得不得了。她觉得自己仿佛在幽暗的地底见到了出口的光明。阿藤把K的来信供在神坛上，那天晚上还煮了红豆饭庆祝。
耕作把信拿给白川看，白川反复阅读，频频点头，也替他感到高兴。江南更是兴奋得犹如自己中了奖，逢人就大肆吹嘘能收到K大师的来信有多么了不得。
好，这下子方向确定了。耕作这么一想，顿时感到自己腰杆挺直，心情激昂。
但接下来的调查却毫无进展。鸥外最早寄居在锻冶町，那幢出租房里目前住着一名律师。房东一直是一个姓宇佐美的人，耕作和母亲一起造访他家。自从有了上次去三岳的经验之后，阿藤便一直陪同耕作采访，充当口译员。
宇佐美家的户主是一位老先生，听完他们的来意之后，侧头沉吟良久。他说：“我是招赘进来的，所以什么都不知道，不过据说内人小时候颇受疼爱，如果问内人，或许她还记得一些。不过，这也很难说，毕竟已经是陈年往事了。”说完，他笑着唤老妻出来见客。
鸥外的《鸡》这篇小说描写的就是此宅，所以耕作无论如何都想问个究竟。然而，闻声而出的老妇面露微笑，眼角挤出慈爱的皱纹，说道：“我已经什么都不记得了，因为那时候我才六岁。”
这便是她唯一的问答。
鸥外后来从这幢宅邸搬到新鱼町，也就是《独身》中提到的房子。
这是小仓某个雪夜里发生的故事。两名客人在新鱼町的大野丰宅邸相会。
此宅现已成为某所教会，问遍众人，仍无法得知鸥外寄居时的房东是谁。耕作忽然心生一计，决定去市公所的土地局调查。获准翻阅名册后，上溯至明治四十三年（一九一〇）一看，原来当时那块土地的所有人姓东。耕作又打听到此人的孙子现居周町，便抱着或许能问出线索的侥幸心理前去造访，却赫然发现那里竟然是妓院。
妓院老板东某一味不怀好意地看着耕作的身体，对于与鸥外有关的事则是一问三不知。
“调查这种事有什么用？”
他对一旁的阿藤不屑地抛下这句话。
调查这种事有什么用？对方不经意吐露的这句话，刺痛了耕作的心，久久难愈。实际上，他的确开始怀疑，做这种事真的有意义吗？该不会只是为了赌气，最终徒劳一场吧？他顿时觉得自己的努力太可笑了，仿佛被狠狠推落深渊，感觉就连K的来信也只是敷衍的奉承。希望之光悄然消失，黑暗的绝望涌上心头。这种绝望感后来仍不时发作，把耕作折磨得猛拔头发。
有一天，耕作来到很久没去的白川医院，一名护士亲昵地走近他。这个轮廓分明、五官立体的女孩，名叫山田照子。
“医生说田上先生正在调查森鸥外的事，是真的吗？”她如此问道。照子表示，她的伯父是黄寿山的和尚，曾说过鸥外常去那里玩。如果去问她伯父，说不定能打听到有趣的消息。
耕作顿时精神一振，仿佛看到了蓝天。
“你要去时，我可以带路。”照子说。
耕作满怀期待。黄寿山指位于小仓东面山麓的寺庙福聚禅寺，是临时藩士的菩提寺<a id="zw9" href="#zhu9"><sup>[9]</sup></a>，开山始祖是即非。鸥外在小仓时期曾写过《即非年谱》，可见他确实常去黄寿山。当时的寺僧如果还活着，或许可以打听到意料之外的秘闻。
那是初冬里温暖的一天。耕作和山田照子结伴登上黄寿山，照子配合行动不便的耕作，刻意放慢步伐。只见林中有寺，焚烧落叶的青烟从树林深处袅袅飘出。
见面一看，照子口中的伯父，原来是一位年约七十的老僧。
“只要把寺中的古书或小笠原家的记录拿出来给森先生看，他就可以看上个大半天。前任住持如果还活着，一定知道得更多。我以前常看到他们俩聊天。”老僧一边喝茶，一边说，“有一次，夫人也一起过来，我对夫人倒是没什么印象，不过您知道鸥外夫人写的歌咏本寺的诗作吗？”
老僧歪着那张风干的皱脸，仿佛在努力回想。想起诗句后，就写在纸上给耕作看。
一见即非持拂尘，笑指貌似我夫君，佛殿梅花落纷纷。
鸥外偕新妻游览早春山寺的情景如在眼前。
“对了，森先生对禅学也很热心，每个星期日都会和同好聚会，就在堺町的东禅寺。”
8
之后，耕作与照子又绕去供奉开山祖师的开山堂。昏暗的佛堂中，开山始祖即非的木雕像积满灰尘，乌沉沉地端坐在堂上。
“鸥外先生长得很像这副尊容吗？”
照子笑了，露出一口贝齿。即非的容貌颇为古怪。
两人穿过林间，寻路下山，山路两旁堆积着落叶，冬阳从树叶落尽的光秃枝头之间洒落。行动不便的耕作被照子牵着，她的手指柔软又温暖，还带着年轻女孩所特有的甜美气息。
照子毫不介意耕作丑陋身体的态度令耕作很迷茫。对方是个年轻貌美的姑娘，这样的女子，如此亲昵地依偎在身旁，对他来说还是头一遭。过去的岁月里，耕作因为对自己的身体有自知之明，所以从未对女人动过心。但被照子牵着手，像情人般在林间漫步，还真让他有些心猿意马。初冬的这一天，与照子结伴出行的记忆，很长一段时间都令他念念不忘。
耕作已经三十二岁了，不断有人上门说媒。可每次一相亲，结局都是告吹。他的家境不算富裕，又有这样的残疾，自然无人肯委身下嫁。阿藤为了替他讨房媳妇费尽心思，托遍了各色人等，却还是没有一次谈成。年轻时苦于求亲者太多而应接不暇的阿藤，现在却要承受讨不到儿媳妇的难言之苦。
这时候，出现了照子这样的女孩，对阿藤来说也是一大希望。照子开始常到耕作家玩。黄寿山一游之后，耕作与照子之间的距离也大幅拉近了。
但就是不知道照子是否明白耕作的情意。她天性娇媚，和进出白川医院的每个男人都很亲近。之所以频频来耕作家玩，或许只是心血来潮，没别的意思。
可是，阿藤与耕作都把照子的来访视为某种暗示。在他家，有照子这样的年轻美人来做客还是破天荒头一遭。每次照子来访，阿藤都会像恭迎公主般殷勤款待。
然而，阿藤毕竟还是没有勇气请求照子嫁给儿子。这些年来，已经有太多条件远不及照子的丑女断然拒绝下嫁。虽然在阿藤的内心一隅仍对照子抱着万分之一的期待，但大半还是绝望。只是在绝望之中，她又期盼着某种奇迹。
东禅寺是所小庙，围墙内种的木棉花护出一条小径。阿藤与耕作刚绕到寺院后面，便有一名身穿白袍、戴眼镜、体形微胖的僧人出迎。僧人一脸狐疑地打量着耕作。
阿藤客气地表示，从黄寿山那里听说，明治三十二三年间，鸥外先生曾经参与这里的禅会，不知师父是否知情？
僧人听了，冷冰冰地说道：“这种事好像听过，不过那是我祖父一辈的事，我什么都不知道。”
从他脸上僵硬的表情来看，恐怕再追问下去也是徒劳。
“关于当时的事，可曾留下什么记载？”
但母子俩还是不死心地继续追问。
“没有。”
对方的回答依旧毫不客气。
母子俩失望地走出寺门。四十年的光阴已追溯莫及，岁月扬起的滚滚沙尘，已将曾经所到之处的痕迹彻底掩埋。
两人往回走着，身后忽有声音追来，转身一看，是那个白袍僧人正在招手。
“我忽然想起来了，有一块当时捐赠的鱼板<a id="zw10" href="#zhu10"><sup>[10]</sup></a>，你们要不要看？上面刻了名字。”僧人说。看来，此人骨子里还是友好的。
