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我们进到一个让我感到非常意外的门厅里，因为我记得马路对面那所学校简朴阴郁的风格，以为这里也差不多，结果却是如此悬殊。我被一片富丽、温暖和明亮包围了。荷兰风格的黑白地砖铺就的走道通向远处，在各扇门之间靠墙摆着一张张优雅的红木桌子，都有花饰和弯曲的桌腿。煤气灯也安在非常华丽的装置上，调得很亮的灯光倾注到屋子里收藏的许多珍宝上。墙上挂着精美的洛可可风格的镜子，用光灿灿的银框镶着；墙壁本身也用红金两色的墙纸厚厚地装饰着。两尊古罗马的大理石雕像在墙壁中相对而立，虽然在博物馆里可能不显眼，在私宅中却显得极不合适。到处都有鲜花和盆栽，在桌上、壁柱和木底座上，它们浓重的气味弥漫在热烘烘的空气中。钢琴声是从远处的一个房间传来的。一个人也看不见。
“请在这里等候，先生们，我去向主人通报一下。”
那位仆人带我们穿过一扇门，进了一个客厅，陈设与外面一样富丽。房间里铺着厚厚的地毯；一张沙发和两张扶手椅安放在壁炉周围，都装潢成深紫红色；炉中有几段木柴在熊熊燃烧。窗户上有沉重的窗帘盒，挂着厚厚的天鹅绒窗帘，这个我们从外面已经看到了。但还有一扇玻璃门，上面的帘子拉开了，门内是温房，种满了蕨类植物和柑橘树，正中央一个黄铜的大笼子里面养着一只绿鹦鹉。房间的一面墙被书架占据；另一面有个长长的餐具柜，摆满了各种装饰品，有蓝白相间的代尔夫特精陶、相框中的照片，还有两只小猫剥制标本坐在小椅子上，爪子相握，好像它们是夫妻一样。一张带拱边的茶几放在火炉边，上面有些杯子和瓶子。
“请随意。”管家说，“我给先生们倒点儿饮料好吗？”我们都谢绝了。“那请在此等候，我去去就来。”他离开房间，无声无息地踏着地毯走出去，关上了房门。只留下我们两人。
“老天爷，福尔摩斯！”我叫道，“这是什么地方？”
“这是‘丝之屋’。”他冷峻地回答。
“可是，可什么……”
他举起一只手。他走到门边听外面有没有人，确信没人后，他小心地打开门，向我发出信号。“我们的前面有一场严酷的考验，”他小声说，“我几乎抱歉把你带来了，老朋友。但我们必须了结此事。”
我们溜到外面，管家已经消失了，但音乐还在弹奏，现在是一支华尔兹，我觉得琴键有点儿走调。我们沿着一条走廊前行，远离前门，往房子的深处走去。在高高的上方某处，我听到有人短促地喊了一声，令我血液凝结，因为我肯定那是一个孩子的声音。一只钟挂在墙上沉重地嘀嗒嘀嗒，差十分九点。但这里如此封闭，与外界完全隔离，感觉可以是夜里或白天的任何时候。正当我们走上阶梯时，我听到走廊上某处的一扇门打开了；还有一个男人的声音，我觉得似曾相识。那是这座房子的主人，他正要走过来见我们。
我们加快脚步，刚转过拐角，就有两个身影从下面走过——接待我们的管家和另一个人。
“往前，华生。”福尔摩斯小声说。
我们来到了第二条走廊上，这里的煤气灯调暗了，铺着地毯，贴着印花的墙纸，又有很多扇门。走廊两边挂着画框厚重的油画，都是名画的俗气仿制品。空气中有一股甜腻而令人不舒服的气味。虽然真相还没有完全展现，但我的所有本能都想离开这个地方，希望自己根本没来过。
“我们必须选择一扇门，”福尔摩斯喃喃道，“哪一扇呢？”
门上没有标志，全都一式一样——光滑的栎木门和瓷制把手。他选了离他最近的那扇，把它打开。我们一起朝里面看，看到了木地板、小地毯、蜡烛、镜子、罐子和盆；看到了一个我们没见过的长胡子男人坐在那里，只穿了一件白衬衫，敞着领口；还看到了在他身后的床上的那个男孩。
这不可能是真的，我不愿意相信，但我也不能否认自己亲眼看到的证据。这就是“丝之屋”的秘密。它是一家声名狼藉的会所，就是如此。但它是专为那些有钱满足变态的欲望的男人设计的。这些男人对小男孩有特殊偏好，而可怜的牺牲品就来自我在乔利·格兰杰学校看到的那些学生——从伦敦的街头被拉走，没有亲戚朋友照顾，没有钱也没有食物，大部分时候都被社会忽略。对于社会来说，他们只是累赘。他们被迫或被引诱进一种悲惨的生活，如果不服从，就会受到折磨或死亡的威胁。罗斯也曾暂时成为他们中的一员。难怪他逃走了，难怪他姐姐要拿刀来刺我，以为我是来抓他回去的。我真不知道我生活在一个什么样的国家，这个国家能够完全放弃自己的儿童！他们可能生病，他们可能挨饿，更糟糕的是，没人关心他们的死活。
在我们站在那儿的几秒钟里，所有这些想法涌进了我的意识。接着，那男人发现了我们。“见鬼，你们在干什么？”他吼道。
福尔摩斯关上了门。就在那一刻，楼下传来一声喊叫，这儿的主人走进客厅，发现我们不见了。钢琴声戛然而止。我不知道下面该怎么办，但一秒钟后决定权就被夺走了。走廊上的另一扇门打开，一个男人走出来，衣服穿得挺全，但显得凌乱，衬衫从后面耷拉出来。我一下就认出他来了，是哈里曼警官。
他看到了我们。“你们！”他叫道。
他站住，面朝着我们。我没有再想，掏出左轮手枪，打出了会让雷斯垂德和他的警员冲进来帮助我们的那一枪。但我没有按约好的那样朝天射击。我瞄准了哈里曼，以一种我之前和之后都从未有过的杀人意图扣动了扳机。生平唯一的一次，我真正懂得了想要杀死一个人是什么感觉。
我的子弹没有打中。在最后一瞬间，福尔摩斯肯定看出了我的意图。他大喊一声，立即伸手抓我的枪。这足以破坏我的瞄准。子弹打偏，击碎了一盏煤气灯。哈里曼闪身逃跑，从另一道楼梯冲下去不见了。与此同时，枪声在整座房子里引起了惊恐。很多扇门一下打开，许多中年男人踉跄着走到走廊上，四下张望，满脸惊慌和惶恐，好像他们多年来一直暗中提防自己的罪恶被发现，这会儿猜到那一刻终于来了。下面传来木头的碰撞声和叫喊声，前门被冲开了，我听到雷斯垂德在高喊。第二声枪响，有人尖叫起来。
福尔摩斯已经冲向前去，推开所有挡着他的人，一路追赶哈里曼。苏格兰场的那个人显然断定大势已去，他要逃脱似乎是不可想象的——雷斯垂德已经赶到了，他的手下会在各处把守。然而，这却显然是福尔摩斯所担心的。他已经跑到了楼梯口，匆匆下楼。我跟在后面，我们一起下到底层铺着黑白地砖的走廊里。这里一片混乱。前门开着，一股寒风吹进走廊，煤气灯闪烁不定。雷斯垂德的手下已经开始工作了。拉文肖勋爵脱去了斗篷，穿着一件天鹅绒吸烟衫从一个房间里跑出来，手里还拿着一支雪茄烟。他被一名警察抓住按在墙上。
“把手拿开！”他嚷道，“你不认得我是谁吗？”
他还没有意识到，很快，全国都会知道他是谁，并且无疑会对他和他的名字感到厌恶。“丝之屋”的其他顾客也已经被逮捕，跌跌撞撞，毫无勇气和尊严，很多人哭出了自怜的眼泪。管家瘫坐在地上，鼻孔流着血。我看到罗伯特·威克斯，那个从贝利奥尔学院毕业的教师，被反扭着手臂从一个房间里拖出来。
