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一九八三年二月十五日16:10—
“真了不起。”玛利亚看着化为灰烬的屋子，低声咕哝，“居然在我烦恼有没有‘第七人’时做出这么大胆的行为。等抓到之后，该怎么收拾这家伙才好呢？”
这里是A州东部，临近与N州交界处的偏远山林。费弗教授的别墅，位于这片无论是从地理上还是从视觉上都与外界隔绝的森林深处开辟的一角。
这里有一片宽敞得能打棒球的泥土庭院。庭院周边包围着恐怕是玛利亚身高的十倍以上的巨木。在A州难得能感受到的绿意，如今已混入大量烧焦的木头、泥土、钢铁的臭味。
在玛利亚等人眼前，是惨遭火焰蹂躏的房屋与树木残骸。
几小时前才被扑灭的火灾现场，此刻依旧冒出薄薄的烟。曾经想必十分奢华的宅邸，现在到处都是煤灰。墙壁与屋顶坍塌，多根梁柱外露。周围有数名消防员与辖区警员正忙着进行现场搜查。
在宅邸废墟的后方，由于火势蔓延到了建筑附近的树木，使数十米见方的区域化为焦土。A州气候干燥，火势烧到这里就止住只能说是万幸。
“这究竟是不是杀害教授他们的凶手所为，还无法确定。”冷淡的部下不为所动地说道，“还有，根据刚刚听到的调查结果，废墟里似乎留下了看似电线、时钟、管状物碎片的东西。恐怕是定时点火装置……这么一来，就算真是凶手所为，也无法肯定是在H山脉犯案后才烧掉这里。”
也就是说，有可能是作案前就留下的礼物。
话又说回来，如果这是凶手所为，目的又是什么？如果想得单纯一点，应该是要销毁某种证据——
“目前无法判断。不过……就像你先前说的一样，如果教授他们抱有亡命国外之类的不良企图，这个远离人烟的别墅，对他们而言应该是个极好的集会场所。举例来说，就算他们把能显示凶手身份的资料放在这里，也不足为奇。”
为了处理掉这些东西，凶手放火烧掉了整栋别墅？
这么大的别墅，凶手大概没空在犯案前寻找证据。正因如此，他才准备了定时点火装置，算准应该已经杀害教授的时间烧掉屋子。凶手不惜做到这种地步——冒着引起警方注意的危险也要毁灭的证据，到底会是什么呢？
不，慢着。
“想销毁证据”，不就表示凶手在杀光教授他们之后，还有自己活着回来的打算吗？如果自己也一同死去，之后不管留下多少证据，照理说都不是什么大问题。
凶手已经准备了活着逃出那座雪山的手段？
“涟，凭一己之力从犯案现场下山，真的办不到吗？”
“‘如果不是相当熟练的人，几乎等于不可能’，这是专家的见解。”
“必须爬上包围洼地的岩壁。就算爬上去，也是连登山路都没有的危险区域，而且到山麓还有很长的距离。说到底，从天气状况来看根本就不能登山……基于上述理由，即使是老手做好充分的准备，并且运气很好地成功下山，抵达山麓大概也要花上一周到十天。”
“反过来说，只要花上这些时间，高手就能活着回来？”
“前提是‘运气够好’。”
假如凶手真的选择独自下山，代表这人不是自信过剩就是运气奇佳……不过，就算真的是这样，“为什么需要在那种地方杀人”的疑问，依旧没得到解答。如果打算活着回来，从一开始就不该挑那种地方，而应该选山脚下的森林之类更容易离开的场所。
可是凶手没这么做，而是特地将教授他们引到了那片被岩壁包围的雪原。
为什么？
不用说，他是以能够确实困住猎物为优先的。
在此基础上，凶手确保了远比独自下山更可靠的逃离手段——这么想才合理。
更何况——
接获有人通报“水母船正在燃烧”——
通报的人是谁？根据涟的确认，来源为F市市郊的公共
电话。别说姓名了，对方还压低了声音，让人连性别都弄不清楚——但水母船是在一个连专家都很难前去的地方燃烧，从山脚下也看不见那片区域，通报者是怎么知道的？
答案只有一个。因为通报者就是凶手。
凶手果然……还活着？
“凶手用另一艘水母船来回现场”的假设，玛利亚依然没有放弃。
——外部人员是怎么窜改测试机的自动航行系统的？
——凶手是怎么在教授他们没察觉的情况下停好了另一艘水母船，又是停在了哪里？
——凶手是怎么入侵教授他们搭乘的测试机的吊舱的？
这个假设方才在会议中被三人嗤之以鼻。但是反过来说，只要将当时讨论到的这些疑点解决，问题就迎刃而解了。
凶手究竟来自内部还是外部的矛盾。停船的问题。入侵方法——
内部与外部？
“共犯——”她轻声嘀咕。对啊，为什么要认定凶手只有一个？涟不是也说过，教授他们六人之中，或许有人和“第七人”有联系。那时约翰以“凶手与猎物之间不可能建立信赖关系”而反驳，但如果不是这样，事情就另当别论……要是凶手们是基于“替瑞贝卡复仇”而团结起来的呢？
自动航行系统的窜改，由“内应”负责就好。另外一艘船的停靠作业，可以趁其他人都睡着时两人合作。让“第七人”入侵吊舱也很简单。假设事情结束后，两者产生了某些争执，其中一人杀害另一人并逃走……
“事情可没有那么简单哦，玛利亚。”大概是听到了玛利亚刚才的嘀咕，涟开口说道。
“你是什么意思？”
“有个根本性的问题——那个共犯，具体来说是谁？”
玛利亚哑口无言。
“这……”
“回想一下刚才的讨论。最有可能的嫌疑人——梅根研究室的相关人员全都有不在场证明，瑞贝卡的亲人都已去世。即使是其他与瑞贝卡有关的人，也没有动机强烈到足以杀害教授他们的人存在。”
“既然这样——对了，‘第七人’单纯只是花钱雇来的如何？这么一来，‘第七人’的动机就无关了吧？”
“要让人不顾恶劣天气，前往连登山道都没有的寒冬雪山一角。我不觉得能刚好找到愿意毫不怀疑地接下这种离谱委托的人。”
涟回答得斩钉截铁。
“而且玛利亚，你的假设还有另一个致命性问题。既然‘凶手也用水母船来回现场’，这艘水母船又是什么人准备的呢？”
“你问什么人，当然是凶手啊。”
“也就是说，只要看水母船的顾客名单，就能对凶手做出一定程度的筛选。”
“啊。”
玛利亚完全忘了这件事……虽然水母船已经得到爆发性的普及，但数量依旧远少于家用汽车。简单来说就是很容易追踪。凶手会没考虑到这种危险性吗？
“如果教授他们内部有凶手，不就能偷偷改写顾客名单吗？”
“你想得太简单了。就算能窜改顾客名单，机体本身的制造记录还留着，何况素体和吊舱都是外包。我不认为凶手能有办法清除所有分散在各地的各种记录。”
还是不行吗……
有些展示机与测试机会被送到代理商那里——虽然柯提斯这么说过，但凶手实在不太可能轻易带走它们……不行，这条路根本不通。
还是说，凶手用了水母船以外的手段？
可是，说到能够出入那个现场的航空器，顶多只剩下直升机。然而直升机也很容易被人发现，毕竟声音很大。如果凶手用某种移动手段往来雪山内外，这个所谓的“某种手段”，就和约翰说的一样，居然只有安静的水母船这一种可能。凶手总不可能偷偷带着巨大的气球——
巨大的气球？！
“对了！”玛利亚拍手，“如果凶手不能利用共犯搭乘水母船过去，只要事先将逃离手段装进测试机就好啦。这么一来，只要在杀害教授等人后再用那个逃走就好。不是很简单吗！”
