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夜色漫长，但半个时辰之后，通过薛宝瓶所识得不多的几个字、非常费劲儿才能出口的一两个音节、李无相极具耐心的推断和猜测，他终于大致弄清楚了自己目前所处的环境。
金水镇，因为金水河而得名。但薛宝瓶没离开过金水，她父母也是本地户，因此她既不知道金水镇究竟在什么位置，也不知道金水河发自哪里、流向何处，更不知道金水镇究竟归哪里管辖。
这最后一个不知道，并非不清楚金水镇的上级行政机构，而是，压根儿就没有。
提到“皇帝”、“朝廷”、“朝代”这种事时，薛宝瓶表现出了相当的茫然。但幸亏她的父母从前都出身殷实人家，她小时候也算聪明，因而能模模糊糊地知道，在很久很久的两三千年之前，是有一个叫“皇帝”的人的，还有一个“业朝”。
如今人世间的规矩礼仪，乃至大部分的山川湖泊的名字，也都是那时定下来的。但业朝灭亡、没了皇帝之后，世人就只知道这世间的许多区域都归“八部玄教”管——妙境上最大的神仙们传下仙法，修习这种仙法的人叫做道士或者炼气士。凡夫俗子不知道他们是不是真见过神仙，但听说玄教统辖的范围之内，世景要比教外繁华些。
在询问几次之后，李无相意识到“教外”其实是一个地理概念。八部玄教掌控着世上的许多地区，却还有更多的区域沾不到玄教的光，只由各地的城主、镇主辖制。很像是他那里从前的军阀们，你来我往，打来打去，城头变幻大王旗，而金水镇就是这样一个教外的镇子。
三十多年前，金水镇还是很繁荣的。那时金水河远比如今更加宽阔，便有商船行经镇上，催生出一派繁荣气象。但随后就“闹了玄教”——玄教的道士跟往年驻在金水镇里的炼气士们起了冲突，争斗一场，叫镇上死了许多人，自那之后，金水河也慢慢枯竭，渐渐只能走些小客船，镇子也就衰败了。
薛家所在的镇东原本是金水镇最繁荣的区域，因为这里从前有一片小码头，要停泊许多客货船。金水河航道阻断、又闹过玄教之后，新迁来的人家就多往镇西、镇东边去了，因为那里离往最近的清江城去的大路更近些。
