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不管摔几副碗筷，吐过多少次，他的肚子仍旧一天大过一天——才三个月出头，并未隆起太多，但习武之人本该纤瘦的腰身已经被重塑，玉雕般的肌丛纹理渐渐撑开，变成一片紧绷的皮肉，这块肌肤成了裴慎的禁区，碰也不敢碰，但又时时以酸痛和干呕提醒他，他拥有一副多么诡异的躯体，男不男，女不女，人不人，鬼不鬼。他唯一的爱好变成翻阅韦弦木寄来的《卵山族志异》，可是，由于吐得厉害，迟迟没能翻动多少，倘若乔柯想要读给他听，他就不顾一切地抢回来，死死捂在怀里，仿佛那是他唯一可以自行掌控的东西。
与此相反，高晖竹的身体正在迅速枯败，缠绵病榻，有时候仿佛眼球也无法转动，乔柯只能跪在地上看她，像儿时咿呀学语般，微启着头，喃喃道：“娘……”
高晖竹道：“你是不是想问我什么？”
乔柯摇头道：“小时候没有叫够。”
高晖竹笑道：“我的儿子在外面威风堂堂，在家却学古人彩衣娱亲，不怕我说出去丢你的脸么？”
乔柯道：“除了威风，什么都没有。要是你高兴，我不如一开始就留在芝香麓，永远不出去。”
高晖竹道：“那……你帮我做一件事。”
乔柯道：“好。”
高晖竹转向他道：“叫阿慎过来。”
裴慎的外袍十分宽大，尽管知道高晖竹的眼睛已经不大看得清楚，仍然用双手向前扯着，叫道：“姨母……”
高晖竹招呼他坐下，道：“阿慎，你不要害怕，今天有姨母在，姨母为你做主。”
意识到她要做什么，乔柯大惊失色：“娘！”
他几乎下意识想要将裴慎推开，但是，高晖竹显然早已对他的所作所为了然于心，呵道：“小柯不许说话，跪下！阿慎，今天我们三人在场，天地为证，你尽管说说，你最想要什么。”
她年轻时也几乎是与韦弦木母亲比肩的美人，只是归隐太早，与世隔绝太久，化作了“高掌柜”这个看不见摸不着的名号。此刻，这个纵横商海的女人手无缚鸡之力，形容枯槁，却比高坐在集议堂上的于霦云还要威严，裴慎原以为自己前些天怒火攻心，咒高晖竹早死被她知道了，所以要教训理论一番，丝毫没有料到她是来主持公道的，愣了许久，“噗通”一声跪下，咬牙道：“姨母，我……我……想离开乔柯，一辈子都不再见他！”
言毕，高晖竹再次转向乔柯，目光慈爱而又严厉，乔柯早已读懂，摇头道：“我不能……”
高晖竹道：“小柯，你事事都想周全，一旦不成，就全都怪罪在自己身上，执着太过，害人害己。我身为人母，绝不信你会存心作恶、不分黑白，可我和你父亲还自诩侠义之士，儿子犯了错，实在没有自欺欺人，袒护遮掩的道理。钱财、武功、手腕、声名，你样样都有，娘对你没有放心不下的，只有这一件，娘想要替你决断，你就当是娘临死……”
她兀的哽住了，眼神不由自主全都牵系在儿子脸上，连裴慎也忍不住顺着她的神情去看乔柯。一行泪水似乎从他的脸颊滑了下去，但他很快也扎下了头，只留给裴慎一个伏低的背影。那一刻裴慎忽然发现他并没有多么成熟稳重，世上多的是乔柯做不到的事情，当他走投无路时，也只能至诚至切地匍匐下去，向天地、神灵，或向他倾尽全力也无法挽救的亲人祈求：“他会死的……娘，我没有爹了，我不能再没有你和阿慎……我从来什么都不想要啊！娘！”
