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嘉靖很清楚，海瑞所言句句是实，只是从来没有人敢在他面前说过一星半点。因此震怒之余竟有些感动，觉得真正的忠臣就该如此。何况海瑞对他的天赋并不怀疑，反倒认为在汉文帝之上，只要幡然悔悟便可尽洗积弊，直追尧舜。
这时严世蕃已经死了七个月，内阁首辅早是徐阶。然而朝政依旧糜烂，风气也依旧腐朽，到处都是马屁精，说真话的凤毛麟角。海瑞认为，根本原因是朝野上下对皇帝都已经失去信心，个个离心离德。用他的原话说就是：
这番话说得嘉靖心潮澎湃，差点就要全盘接受。但他又对首辅徐阶表示，自己老迈年高身体不好，因此就算想改也无能为力。实际上皇帝最为纠结的是，如果同意海瑞，就得承认自己既是昏君，又是暴君。这当然万万不可，他也只能不断地自言自语：此人算得上比干，朕却不是殷纣王。
户部主事是一个不大不小、不上不下的职位，甚至不必每日到部办公，主要任务是积累做官的资历。海瑞却是认真负责的人。没有小事可做，也就只好去琢磨大事，而帝国的现状又实在堪忧。深思熟虑之后，他那份著名的《直言天下第一事疏》便摆在了皇帝的御案之上。<sup><a id="noteref_7" href="#footnote_7">[7]</a></sup>
海瑞的奏疏，也一放就是数月。
于是，严世蕃被捕下狱一个月前，海瑞升官。
到了次年二月，越想越气的皇帝终于下令，将海瑞关进诏狱，后来又移到刑部的牢房。但是，尽管嘉靖曾经批准过许多人的死刑，对海瑞的处理却一直没有明确表态。如此又过了十一个月，这个当了四十五年皇帝的人终于死去。在徐阶代为起草的遗诏中，他几乎承认了自己所有的错误。
鄢懋卿当然不会善罢甘休，事实上他也想方设法实施了打击报复。只不过海瑞洁白无瑕，并无差错，鄢懋卿的后台老板严嵩却轰然倒台。中国古代官场历来就是以人划线选边站队的。严嵩和鄢懋卿既然被确定为奸贼，反对他们的也就一律都是好官，何况海瑞还是以卑微之职对抗令人谈虎色变的权臣。这样的英雄如果不能加以表彰，委以重任，不但是帝国的奇耻大辱，更是吏部的严重失职。<sup><a id="noteref_6" href="#footnote_6">[6]</a></sup>
海瑞是在牢房里得到消息的。当时，他看见监狱负责人端来酒肴盛情款待，以为死刑在即，便坦然进食。但当对方告诉他万岁爷已经驾崩，并祝贺他出狱有望时，海瑞却放声号哭，继之以呕吐，最后晕倒在地。<sup><a id="noteref_10" href="#footnote_10">[10]</a></sup>
