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马克心里还装着别的事。“你回来的时候刚好，一些年轻的商人对埃尔弗里克当会长已经忍无可忍了。在很多时候他只是戈德温的应声虫。我准备跟他对着干一下。你是能有影响的人。今天晚上有一次教区公会的会议——来参加吧，我们马上就接受你入会。”
比尔说：“我敢说，这话很漂亮嘛。”
梅尔辛感到了心神不安。他原以为他已经把“大死亡”抛在了身后。但愿不会传到英格兰这么远的地方吧？他本人并不惧怕这种传染病：谁都不会得第二次的，因此他会平安无恙，而洛拉属于那种由于某种原因而没受感染的人。但他为其他的人担心——尤其是凯瑞丝。
梅尔辛说：“可是我还有话要说，首先当然要得到诸位的允许。”他瞅着埃尔弗里克。
“法兰西的水手告诉我，满街都堆着尸体。”
埃尔弗里克迟疑着，显然在努力想出个拒绝的理由；但比尔说：“让他说嘛。”众人交口赞成。
梅尔辛大受震惊：一方面由于爱德华在法兰西的地位突然变得摇摇欲坠，但更主要的还是由于黑死病传播得如此广泛。“他们在波尔多害上了黑死病？”
埃尔弗里克无可奈何地点了点头。
“唉，”马克说，“琼死于波尔多的黑死病了。”
“谢谢，”梅尔辛说，“拱券若是无力，裂缝会以特有的模式出现。券顶的石头会向下压，所以下缘就会呈八字形开裂，裂缝在拱腹的顶部——也就是内侧的上端出现。”
“知道。”欧洲每一个消息灵通的人都知道，爱德华国王的十五岁女儿要嫁给卡斯蒂尔王室继承人彼得罗王子。这场婚姻会加强英格兰和伊比利亚半岛上最大的王国之间的联盟，确保了爱德华能够集中精力继续其对法兰西的无休止的战争，而免除了来自南方的后顾之忧。
“这是真的，”比尔·瓦特金说，“我曾经多次看到过那种裂缝。通常并无大碍。”
“刚运下船的波尔多葡萄酒——那条船还带来了消息。你知道，琼公主正在去西班牙？”
梅尔辛继续说：“这不是你们见到的这座桥的那种裂缝。与埃尔弗里克所说的相反，这些拱券强度是足够的：拱券的厚度是其基础部分直径的十二分之一，在各国这都是标准的比例。”
“桶里装的什么？”
房间里的建筑匠师纷纷点头。他们都知道这个比例。
梅尔辛握着他的那只巨手。“我到梅尔库姆去了，”马克说，“每隔几个星期就去一次。”
“顶部完好无损。不过，在中间桥墩两侧拱券的起拱点处都有了横向的裂痕。”
将近黄昏的时候，他看到了马克·韦伯的高大身影赶着一辆装着一只桶的大车走上山来。马克一向是个大块头，但梅尔辛此刻观察到，他已经是又高又大的胖子了。
比尔又说话了：“在分成四部分的拱顶中，有时会看到那种现象。”
梅尔辛把洛拉放到床上午睡，然后坐在店门前的一条板凳上，眺望着山坡下的麻风病人岛，一边在一块大石板上画着草图，一边享受着九月份的阳光。其实他也没干成多少事情，因为每一个走过的人都想请他去家中做客，并打听他这九年里都做了些什么。
“这座桥却不是那种情况，”梅尔辛指出，“这些拱顶都是简单的。”
“太好了。”她转身回了厨房。
“那是什么原因造成的呢？”
她站起身，收起他们的碗碟。“你是个好男人，”她说，
“埃尔弗里克没有照我的原设计施工。”
“我知道。”
埃尔弗里克说：“我照做的!”
“凯瑞丝可能永远都不会嫁给你的。”
