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当时,在河南、江淮一带,有一种广泛传播的宗教白莲教。元末社会矛盾激化时,白莲教首领韩山童、刘福通等加紧宣传组织,宣称天下将大乱,“弥勒佛下生”、“明王出世”,世间就太平了,唤起了生活在黑暗社会的广大农民对美好生活的希望,并将斗争矛头指向了元朝统治者。15万民工聚在黄河沿岸。从事繁重劳役,韩山童等预感到起义时机成熟了。
至正十一年。即1351年,刘福通、韩山童等人在白鹿庄聚众三千。杀白马黑牛,誓告天地,准备起义。可不幸走漏了消息,元兵前来镇压,韩山童被俘不屈,壮烈牺牲。
元兵凶狠的镇压,不但没能让起义将士望而却步,反而使起义峰火遍燃各地。杜遵道、刘福通等人杀出重围后,率队伍攻占颖州,举起义旗。起义军头裹红巾,烧香拜佛,因此被称为“红巾军”、“香军”。同年八月,南方白莲教首领、徐寿辉、邹普胜等也头裹红巾,在蕲州起义。
随后,各地反元起义军纷纷响应,芝麻李、赵君用攻占徐州,布王三占邓州、郭子兴克濠州。一时之间各地起义,势如暴风骤雨、南北呼应,起义烽火很快燃成了一片,弄得元廷措手不及,防不胜防。起义军每到一地,杀贪官除恶霸,开仓赈济灾民,对百姓秋毫无犯,得到人民热烈拥护。为了团结各地义军,粉碎元军的进攻,至正十五年,即1355年二月,刘福通将韩山童之子韩林儿接至亳州,拥立为皇帝,称“小明王”,国号宋,改元龙凤,建立了农民政权。
至正十六年,即1356年九月,刘福通为减轻元军对宋政权都城亳州的压力,扩大战果,开始分兵出击,遣李武、崔德经潼关入陕、毛贵入山东。其中,毛贵在山东取得辉煌战绩,迅速成长为红巾军著名将领。
毛贵,籍贯山东茌平,其人智勇双全。当年芝麻李、赵君用徐州起兵时,毛贵为赵君用的部将。芝麻李等人占领徐州后,声势越来越大,元朝丞相脱脱亲自带兵到徐州镇压。至正十二年,即1352年九月,徐州城破,芝麻李被俘,惨遭杀害,元军对徐州进行了惨绝人寰的大屠杀,“遥闻官军出,尽毁徐州城;朱门与碧牖,回首成榛荆”。
毛贵随赵君用奔濠州。至正十三年,即1353年六月,毛贵又跟随赵君用离开濠州,东攻盱眙、泗州一带。至正十六年,即1356年十月,赵君用攻破淮安路,杀镇南王孛罗普化,取得重大胜利。龙凤政权设淮安等处行中书省,赵君用为行省平章。从此,毛贵成为龙凤政权的将领。是年十月,毛贵奉命率军北伐。
不久之后又接到朝廷旨意,命令董搏霄率军移守长芦,董搏霄不得已率军北行,谁知农民起义军将领毛贵,已经抢先一步,乘虚而入,抢先攻占了那里,进而攻陷了济南,并且率领精锐部队,紧跟在董搏霄率领的朝廷大军后面,咬住不放。董搏霄率领的朝廷大军刚到南皮县,就看见毛贵率领的起义军大队,风风火火地追了上来,成千上万的红巾军,铺天盖地,人喊马嘶。让人眼花缭乱,战马铁骑,尘土飞扬。杀气腾腾。
董搏霄部下的将士们看见了这种阵式,无不胆战心惊。惊慌地报告董搏霄说:“现在敌众我寡,我们营垒还没有构筑完成,真是无可奈何!”董搏霄心里也很惊慌,回答将领们说:“我接受朝廷命令,至此防守,无能局势多么险恶,我都只有以死报国,此外还能说什么呢?”他气急败坏。立即拔出腰间的宝剑,冲出军营,督促朝廷大军,浴血奋战,立即杀死了多名敌军士兵。