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刘表的前任刺史王睿，出自名门大族太原王氏，也是当时的名士，但没有处理好和所辖郡县的关系，于任上被长沙太守孙坚所杀。
太守擅杀刺史，即使是在汉末丧乱的年代，也是令人难以置信的严重事件，但在荆州却的的确确地发生了。因此，对于当地的行政主官来说，荆州无异于危机四伏的杀身之地。
刘表之出刺荆州，说是“临危受命”，毫不为过。在刘表赴任之前，荆州的统治危机主要来自三个方面：
第一就是袁术入侵。董卓废帝之后，袁绍出奔冀州投靠冀州牧韩馥，袁术则出奔南阳投靠南阳太守张咨，各自结连地方势力对抗董卓。
袁术到南阳时，适逢南阳太守张咨已被孙坚所杀，袁术遂趁机占有南阳，尽得其众。南阳郡不但是荆州人口最多、经济最发达的郡，而且是荆州与中原地区交通联络的枢纽，从荆州其他郡去往长安、洛阳，都必须经过南阳。
因此，袁术占领南阳，意味着切断了荆州南部各郡县与中原地区的联系，对中央政府控制荆州是一个巨大的打击。
刘表前往荆州赴任时，袁术屯兵鲁阳（南阳郡鲁阳县，今河南省鲁山县），阻止刘表南下，刘表“不能得至”，只能乔装改扮，瞒天过海，“单马入宜城”（南郡宜城县，今湖北省宜城县）。
