钦差大人，下官虽然觉得赵通判将责任都归咎于盐商，此议不甚妥当，但是赵通判光明磊落一心为公，确实值得下官奉为表率。”

    宋义闻言微微皱眉，赵琮心里则咯噔一声。

    他们原以为薛淮会替盐商们张目，也都做好了和这位官场新贵当面交锋的心理准备，谁知对方竟然如此谦恭。

    薛淮抬眼看向赵琮，意味深长地说道：“在薛某看来，这场盐漕之争并无谁对谁错之分，而今赵通判展现出漕衙同僚的操守和品格，或许两淮盐协应该做出一定的让步，如此才不辜负赵通判这番发自肺腑的慷慨陈词。”

    宋义心中忽然涌起不详的预感。

    便在这时，一名钦差随员小心翼翼地入内禀道：“启禀钦差大人，靖安司掌令叶大人有要事求见。”

    范东阳双眼微眯道：“请他进来。”

    片刻过后，靖安司江苏掌令叶庆迈着沉稳的步伐走进正堂。

    他先向范东阳行礼，然后面无表情地说道：“钦差大人，卑职冒昧求见，是为漕运总督衙门扬州监兑厅通判赵琮赵大人而来。”

    “哦？”

    范东阳不疾不徐地问道：“叶掌令，你找赵通判有何要事？”

    叶庆转头看了一眼略显慌张的赵琮，冷声道：“赵通判，你是否要主动坦白？”

    赵琮猛地咽下一口唾沫，方才的气势消失得无影无踪，颤声道：“叶掌令此言何意？”

    叶庆不再卖关子，直截了当地说道：“数月前，靖安司查获一群假借济民堂之善名作乱的妖教乱党。经过连续数月的审问和追查，本官已经查实，尔身为朝廷命官，竟然暗中勾结妖教中人，收受大笔贿赂，利用手中权力在运河上为乱党创造各种便利，人证物证确凿，你休想抵赖！”

    这番话如同一道惊雷在堂上炸响。

    范东阳锐利的眼神如刀子一般刺向赵琮，而宋义则是满面不敢置信之色，就连漕帮的赵胜忠和王奎都目瞪口呆地看着赵琮。

    “不……不是……”

    赵琮那张脸瞬间惨白，身体不由自主地发抖。

    叶庆寒声道：“是或不是，你心里清楚。另外，本官已经派人前往监兑厅和城内几家票号，查获你名下数十万两不义之财。”

    “扑通！”

    赵琮竟然双腿一软跪倒在地，宋义愤怒地吼道：“赵琮！你好大的胆子！”

    他不止愤怒，心里还泛起一片刺骨的寒意。

    叶庆来得太巧，哪怕他只提前半天，赵琮就不会出现在这场会谈上，更不会将盐协一群人驳斥得哑口无言，连薛淮都不得不暂时服软。

    而今叶庆在范东阳当面戳拆赵琮的罪状，这是当众给了漕运总督衙门一记响亮的耳光——看似大义凛然的漕衙官员，实则是道貌岸然五毒俱全之辈！