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老人此时端来一只粗陶碗，碗中盛着半碗浅褐色膏体，温润如脂，香气清冽。薛淮取银匙挑起一小块，置于掌心。那膏体遇热即化，迅速沁入皮肤，初时微凉，继而生出一股绵长暖意，如春水漫过冻土，缓缓渗透至骨髓深处。

“松烟膏。”薛淮道，“主料是百年松脂、老山参须、川芎、桂枝粉，辅以鹿角胶凝脂。难点在火候——松脂熬过则焦苦败味，不及则寒性未除。我试了七十三次，才得此方。今日所验，是第四代配方，膏体凝而不滞，热而不燥，三日之内可持温如初。”

沈青鸾接过银匙，学着他的样子挑起一点，轻轻抹在自己左手手背。暖意升起时，她忽然想起幼时在扬州瘦西湖边见过的芦苇荡——秋深霜重，芦花尽白，可根茎深扎于淤泥之下，静默蓄力，只待春雷一动，便破冰而出，绿遍十里。

“广泰号缺的不是银子，是根。”她抬眸，眼中再无半分闺阁柔光，只剩一种近乎凛冽的清明，“盐引是朝廷给的藤蔓，运河是老天赏的河床。可根，得自己往地底深处扎。扎进冻土，扎进冻疮溃烂的指缝，扎进边军将士呵出的白气里……扎得越深，越不怕风雪压顶。”

薛淮唇角终于扬起真正笑意。他未赞，只伸手，自案上取过一方素笺，提笔饱蘸浓墨，在纸上写下四个大字：

**民瘼即矿**

笔锋顿挫有力，墨迹淋漓，仿佛不是书写，而是凿刻。

“这是广泰号今后的‘矿脉图’。”他将素笺推至沈青鸾面前，“所有验所记录，凡涉民生疾苦者，皆归于此图。冻疮、咳喘、冻疮、冻疮……青鸾，你先从‘冻’字开始理。京师周边三府，冻疮高发村寨多少？病灶多在手指足跟还是耳廓？溃烂前是否有共性征兆？哪家药铺曾售过有效膏药？售价几何？为何未能推广？”

沈青鸾未接笔，反将素笺翻转，于背面飞速勾勒——她以朱砂圈出顺天府、永平府、保定府三处，再以不同深浅的墨线标注冻疮高发村落，线条如蛛网蔓延，又似血脉贲张。最后，她指尖停在顺天府西北角一处名为“石门峪”的小村落，那里墨线最密，几乎连成一片漆黑。

“石门峪？”薛淮眉峰微蹙。

“去年冬至，沈家船队途经此处，押船管事曾回报：村中三十户，十七户有冻疮，最重者双脚溃烂，裹着烂絮卧于炕头，靠喝米汤续命。”沈青鸾声音平静无波，却字字如钉，“管事私下赠药，被村老跪谢，言‘广泰的药，比县衙的告示还管用’。”

薛淮静默片刻，忽而大步走向墙边，揭下一张覆着厚厚灰尘的旧舆图。图是手绘，纸色枯黄，边角磨损，却是京师北境详图，连山坳溪流都标注清晰。他取炭条，在石门峪位置重重画下一个圆，圆心一点朱砂，如血。

“明日一早，备两辆骡车，装满松烟膏、棉布、冻疮药散。”他目光扫过沈青鸾，“你随我去。”

“我？”她微微一怔。

“广泰号未来的掌舵人，不能只听账房报数。”薛淮将舆图卷起，塞入她手中，“你要亲眼看见冻疮如何溃烂，亲手摸到冻僵的脚踝有多硬，亲耳听见一个母亲说‘孩子脚趾掉了，可总算没哭出声’——这些，才是账册上最该加粗描红的数字。”

翌日寅时，天尚未明，寒气如刀。

石门峪蜷在燕山褶皱里，像一枚被遗忘的枯叶。村口歪斜的槐树挂满冰凌，枝杈间悬着几片褪色布幡，写着“平安”二字，字迹已被风霜蚀得模糊。薛淮与沈青鸾踏着尺许厚的积雪入村，靴底 crunch crunch 响，惊起几只缩在屋檐下的寒鸦。

最先迎出来的是个跛脚老汉，棉袄肘部磨得发亮，裤腿打着层层补丁。他见是生人，下意识想拦，目光触及薛淮腰间那枚不起眼的乌木牌——牌面阴刻“工部”二字，字迹古拙，却透着不容置疑的沉凝。老汉瞳孔骤缩，扑通一声跪在雪地里，额头触地，声音嘶哑：“大人……可是为冻疮来的？”

薛淮扶起他，只问一句：“最重的在哪户？”

老汉引路，穿过七拐八绕的窄巷。最终停在一扇歪斜柴门前。门虚掩着，门缝里渗出微弱呻吟