其实早在东岸山坡上燕军伏兵出现的时候，朵颜骑兵就已经出现乱象。

这帮人凶悍勇猛不假，但若是长䀚有个三长两短，等待他们的必然是极其凄惨的下场，大头人脱鲁肯定不会放过他们以及各人的亲眷。

问题...

殿内朱漆蟠龙柱影斜长，天子已移驾乾清宫，唯余宁珩垂手肃立于丹陛之下。金砖地面沁着初春微寒，他足下官靴底纹印着细密水痕，那是方才跪叩时袍角沾染的露气未干。殿角铜壶滴漏声嗒、嗒、嗒，敲在耳膜上，也敲在他心口——不是慌，是沉。沉得像扬州漕仓底下三尺深的夯土，压着千石稻谷，也压着整条运河南北的命脉。

谢璟未走，拄着乌木蟠螭杖缓步踱至他身侧，袍袖掠过宁珩腕间那枚青玉蝉佩，温润凉意一瞬即逝。“宁右都御史。”老国公声音不高，却字字凿入耳中，“你可知老夫为何不举荐你？”

宁珩未抬眼，只将双手拢入袖中，指腹摩挲着袖内暗袋里一枚硬物——那是临行前沈望塞给他的半块虎符残片，边缘锋利如刃，刻着“辽东镇抚司”五字小篆，墨渍未干。“国公高义，知臣资浅，恐难服众。”

谢璟低笑一声，枯枝般的手指忽而搭上他左肩，力道沉稳如铁：“错。老夫知你资浅，更知你身后站着谁。”他顿了顿，目光扫过殿外檐角悬着的铜铃，风过处，铃舌轻撞，“霍安之七十年伴君如履薄冰，秦万里二十年统军如臂使指，可他们皆不敢接这差事——因巡查四边，查的不是军备虚实，是人心底下的窟窿。你若只当这是巡按地方、查办贪墨，那明日午时，你便该收拾行装回扬州养病去了。”

宁珩喉结微动。沈望昨夜密信里那句“虎符半枚，非为调兵，乃为验骨”终于在此刻显出森然轮廓。他抬眸，正撞上谢璟眼中一点幽光，不似烛火，倒像雪夜狼瞳：“国公的意思是……辽东镇抚司，有鬼？”

“有鬼？”谢璟摇头，杖尖点地，发出笃的一声脆响，“是有人把鬼养在粮仓底下，把鬼养在火药库里，把鬼养在驿道旁的茶棚灶膛里。”他忽而压低嗓音，气息拂过宁珩耳际，“建州女真那支‘探路骑’，为何偏挑扬泰船号启航当日突袭？为何只劫三座屯堡，烧粮不过两千石，却专砍守堡千户的左手？那千户姓赵，祖籍凤阳，洪武朝开国功臣之后，其父曾为靖难旧部——你可查过，他去年秋在辽东镇抚司领的那笔‘冬衣补饷’，银锭成色比户部发下来的重三钱七分。”

宁珩指尖猛地一缩，袖中虎符残片硌进皮肉。三钱七分——扬州盐引司账册里，恰有三笔“海风蚀损”银锭的销账，每锭皆重三钱七分。他忽然记起离京前夜，沈望递来一叠泛黄卷宗时，指尖在其中一页停顿：“此页无印，是誊抄本。原件在兵部架阁库最底层，锁着三道铜钥。钥匙分别在……镇远侯、魏国公，还有，你那位新任的都察院经历司郎中手里。”

殿外忽起一阵喧哗。程兆麟与陈禹年并肩而来，锦袍翻飞，笑容如春水初生：“宁兄好福气！天子亲点，钦差巡按，我等尚需在都察院磨砺三年，你倒先踏上了九边烽火台！”程兆麟伸手欲拍宁珩肩头，谢璟乌木杖却恰巧横在二人之间，杖首蟠螭衔珠的阴影，正正落在程兆麟伸来的手腕上。

程兆麟笑意一滞，手指缓缓收回。

谢璟已转身离去，背影挺直如松，唯余一句余音飘散：“莫忘带两样东西走：扬州的盐，和江南的医。”

宁珩拱手目送，待脚步声远，才缓缓摊开左手——掌心赫然一道细长血线，是方才攥紧虎符残片所划。他俯身，用指甲刮下血珠，轻轻抹在袖口暗纹里一朵云纹的第三道勾勒上。那云纹看似寻常绣工，实则用的是沈望特制的胭脂胶墨，遇血则显，显出底下极淡的“丙寅”二字——正是扬泰船号首航的船期密码。

此时内侍总管李德全碎步趋近，手中捧着紫檀嵌螺钿匣：“宁大人，陛下口谕，钦差仪仗即刻备齐。另赐白玉圭一柄、蟒袍一袭、尚方剑一口——剑鞘未开刃，然诏曰‘见剑如见朕’。”他压低嗓子，“还有一物，陛下让老奴亲手交予大人。”

匣盖掀开，不是圣旨，不是印信，而是一