“不是病……”

李治抬起头，脸上露出一抹比哭还难看的惨笑，眼神中充满了迷茫和恐惧。

“老师，我觉得……父皇那根本就不是病。”

许元心中一凛，顾不得肩头的剧痛，身体前倾。

“什么意思？说清楚！”

李治深吸一口气，似乎是在组织语言，又像是在回忆一段荒谬的往事。

“半年前……大概就是许兄你去巡视河道的那段时间。”

“长安城里突然来了一队道士。”

李治的声音有些颤抖

“他们自称是来自终南山深处的隐修，领头的一个叫叶......

启程那日，天刚蒙蒙亮。

长安城东的灞桥码头早已被晨雾裹得严严实实，水汽沁凉，沾衣欲湿。码头上却已人声鼎沸——数十辆加宽加固的双轴大车排成三列，车轮皆包了厚铁皮，车轴涂满桐油与蜂蜡，每辆车前都栓着四匹高头大马，马蹄裹布、鬃毛梳齐，静立如铁铸。车斗之上，盖着油布雨毡，层层叠叠，用粗麻绳勒紧，隐约可见底下棱角分明的轮廓：那是蒸汽机的铸铁底座、锻压机的曲柄连杆、高炉风口的耐火陶管、还有整整三百具尚未组装的活塞式水泵核心组件……全都是格物科学院这半年来的心血结晶，一钉一铆，皆由许元亲手验过、编号、封箱。

李世民没来送行，但派了王德亲自押阵。

老内侍站在码头石阶最高处，手里捧着一只紫檀木匣，见许元披着玄色云纹斗篷、腰悬金牌缓步走来，立刻趋前两步，躬身将匣子双手奉上。

“许侯爷，陛下口谕：此匣中乃太医院新制‘龙髓丸’三十粒，每日一丸，温水送服，可固本培元、解乏宁神。另附《河南道山川水系图》一卷，是钦天监昨夜连夜重绘，标有九处疑似煤铁共生带，皆以朱砂圈出，旁注‘宜勘’二字。”

许元接过木匣，只觉沉甸甸的，不是药丸之重，是分量。

他没打开，只是郑重收入怀中，朝王德深深一揖：“烦请王公公回禀陛下，许元不敢负托。”

王德笑着摆手，眼角皱纹舒展：“侯爷这话，奴婢一个字都不敢漏。不过……”他压低声音，目光往许元身后一瞥，“您这几位夫人，真不带一个？”

许元回头。

晋阳公主一身骑装，英气逼人，正站在一辆敞篷马车边，手里攥着缰绳，靴尖踢着一块青石，眼眶微红却不肯落泪；高璇一身素白劲装，背负长弓，腰挎横刀，发髻高挽，只斜插一支银雀衔珠步摇，在晨光里闪着冷冽寒光；洛夕未施粉黛，却穿了一件月白绣银线缠枝莲的褙子，发间只簪一朵新采的梨花，安静立在船舷边，手中捧着一只青瓷小罐，罐口封得密实；月儿则提着一只藤编食盒，盒盖缝里透出热腾腾的白气，她低着头，手指绞着袖缘，耳垂红得似要滴血。

四人皆未登车，却也未退后半步。

许元喉头一哽，却忽然笑了。

他大步上前，挨个拍了拍她们的手背，最后停在晋阳面前，俯身轻声道：“兕儿，替我盯紧钦天监那批星图校对，若有谬误，即刻飞鸽传书。”又转向高璇：“阿璇，你带十名精锐暗卫，沿渭水至洛阳段密查漕运关卡，凡克扣工料、私设厘金者，记下名字，不必请示，直接报我。”再看向洛夕：“夕娘，那三百份《钢铁厂营建章程》抄本，今日午时前必须送到将作监主簿案头，少一页，我回来罚你抄《千字文》三百遍。”最后握住月儿微凉的手：“月儿，厨房灶火不可断，我走之后，每日卯时三刻，必有一帖安神汤煎好，温在灶上，等我信。”

四女俱是一怔，随即齐齐点头，眼底水光潋滟，却都咬着唇，没让泪掉下来。

许元转身登上货船“镇岳号”。此船原是江淮盐运巨舶，经将作监改造，船舱加装钢梁承重，甲板下特设两层夹舱——上层存煤，下层囤粮，船首还焊了一座可拆卸的铸铁桅杆基座，预备将来装设风力驱动的抽水机。此刻船身微微起伏，铁锚绞起，哗啦一声坠入水中，激起雪白浪花。

鼓声擂响。

不是战鼓，而是工部新制的黄