曹文甚至顾不上处理伤口，单膝跪地，声音嘶哑得像是两块破木头在摩擦。

“从昨夜子时开始，穆罕维汗的大营里火光冲天。”

“几十万兵马开始大规模的换防和调动，他们把重装骑兵全部推到了最前沿。”

“而且，在属下撤回来的时候，他们派出了一个举着白旗的使节，此刻正等在我们的大营门外。”

许元微微眯起了眼睛，将手中的名册随手扔在桌案上。

“使节？来送战书的吧。”

他的语气出奇的平静，仿佛早就料到了这一刻的到来。

不到......

穆罕维汗的佩刀“当啷”一声掉在脚边，刀鞘磕在青石阶上，溅起几点火星。

他没去捡。

不是不想，是手抖得抬不起来。

风卷着灰烬与焦肉的腥气扑进大帐，帐内悬挂的黑鹰旗被掀得猎猎作响，像垂死挣扎的翅膀。帐外，溃兵踩塌了三座辕门，哭嚎声、马蹄声、断肢滚地声混成一股浊流，从四面八方涌来，又朝着更远的地方奔逃——那已不是撤退，是溃散，是整支大军灵魂被剜走后，只剩皮囊在本能抽搐。

他忽然想起三天前，自己还在帐中对着沙盘大笑，指着伊犁河谷说：“此地天险尽在我手，唐人纵有十万虎狼，亦不过徒送性命于炮口之下。”

那时他身后站着十二位部族酋长，个个锦袍金带，腰挎弯刀，眼里盛着对劫掠长安的贪婪憧憬。

如今，那十二人里，三人被炸得尸骨无存，四人策马南逃时被自家溃卒乱刀分尸，剩下五个跪在帐外泥地里，额头抵着染血的戈矛，连抬头看一眼他的勇气都失尽了。

“报——”

传令兵撞进帐门，头盔飞了，半边脸被火药熏得漆黑，左眼空洞洞地淌着血水，“汗王！东面……东面的粮道被截了！是……是曹文那支穿山甲军！他们从天山雪线往下凿，硬生生在冰崖上凿出三条栈道，昨日夜里突入我后营，三千辆粮车全烧了！连火药都……都烧光了！”

穆罕维汗喉结动了动，没说话。

又一人踉跄闯入：“汗王！西面……张卢的陌刀营已破我右翼三阵！铁勒部五千骑兵全灭！他们……他们拿人头垒了三座京观！”

第三个人还没开口，帐外忽传来一阵奇异的鼓点。

咚。咚。咚。

不急，不缓，不重，却像钝刀子割肉，一下一下凿进人耳膜里，凿进人心底最软的地方。

穆罕维汗猛地掀开帐帘。

远处高坡之上，大唐中军阵列如铁。

可最前排，竟没有一杆战旗。

只有一排老兵。

不是长田老营那样的白发残躯，而是真正上了年纪的老兵——须发皆白，脊背佝偻，脸上沟壑深得能埋进半寸黄沙。他们穿着褪色的旧铠，胸前挂着早已锈蚀的铜牌，手中拄着磨得油亮的枣木拐杖。那是贞观初年随李靖平定突厥的老卒，是许元当年从幽州府库翻出来、亲自赐予“养老营”名号的退役将士。按大唐律法，他们早该在家含饴弄孙，每月领双倍粟米、三斗酒、两匹粗麻布。

可此刻，他们站在阵前，拐杖顿地，一下，又一下。

咚。咚。咚。

他们没喊杀，没举刀，就那么站着，目光越过燃烧的战场，直直钉在穆罕维汗脸上。

仿佛在说：你炸了我们的娃娃，现在，轮到我们来教你怎么死。

穆罕维汗忽然明白了。

这不是一支军队。

这是整座大唐的魂魄，被许元亲手唤回来了。

他转身回帐，抓起案上那柄祖传的弯刀——刀鞘镶着七颗红宝石，刀身淬过乌兹钢，吹毛断发，饮过百将之血。他拔刀出鞘，寒光映着帐内摇曳的烛火，也映出他自己惨白如纸的脸。

他没砍人。

他用刀尖挑开了案角一只紫檀木匣。

匣中静静躺着一枚印信。

铜质，三寸见方，篆书阴刻——“镇国郡王印”。

是他三年前派密使潜入长安，用三百车西域骏马、七十二颗