中军大帐内。

曹文单膝跪在地上，左臂的伤口虽然已经包扎，但隐隐渗出的血迹依然刺眼。

他微微抬起头，那双满布血丝的眼睛里写满了疑惑与决绝。

许元没有立刻说话，而是转过身，缓步走到那巨大的沙盘前。

他伸出修长的手指，越过了伊犁河谷的那片平原，指向了沙盘边缘那连绵起伏、代表着天山山脉的险峻模型。

许元的声音在空旷的帐篷里显得格外低沉。

“两日后的决战，你不必出现在正面战场上了。”

曹文的瞳孔骤然收缩，魁梧的身......

“传令——火枪营，全军压上！”

许元的声音不高，却像一道淬了冰的钢刃，劈开战场上的风声、惨叫与炮火余烬。他话音未落，右手已从腰间抽出一柄短匕，反手划过左掌心——鲜血瞬间涌出，顺着指缝滴落在脚下冻硬的黑土上，洇开几朵暗红的花。

张羽浑身一震，喉结上下滚动，却没发出一个字。他知道，这一刀，不是泄愤，是祭旗。

火枪营，是许元在长田县亲手从农夫、猎户、流民里挑出来的两万人。他们不用陌刀，不披重甲，只穿三层厚棉衬铁片的轻甲，背负三十六发定装弹药，腰悬短铳，肩扛一杆七尺燧发火枪。枪管由精锻熟铁螺旋缠绕冷锻而成，膛线虽浅却极规整；击锤簧力经十二道校准，扣动时如鹰啄，响若裂帛；药室密闭性以蜂蜡与牛油混合封涂，防潮抗冻，即便在伊犁河谷这零下二十度的寒夜里，也能连发五轮不哑火。

可他们从未真正上过战阵。

此前所有战役，火枪营只承担过掩护炮兵转移、清剿残敌、守卫中军粮道等次要任务。许元宁肯用陌刀手去填沟壑，也不愿让他们暴露在敌骑冲击之下——因为燧发枪再快，装填也要十九秒；十九秒，足够突厥狼骑冲垮三道拒马，斩断十排枪手的脖颈。

但此刻，落雁坡方向第三道狼烟已冲天而起，浓黑如墨，笔直刺入铅灰色的夜穹。那是周元烧尽最后一捆狼粪、割开自己大腿放血混入油脂点起的绝命烟——烟柱不散，是死战到底；烟柱歪斜，是防线将溃；而烟柱若断……那就说明，曹文、张卢、还有那三万七千名被围困在落雁坡上的大唐儿郎，已尽数化为枯骨。

许元抬眼，望向远处火光映照下的大食中军帅旗。那面新月金边大纛，在数十面亲卫旗簇拥下，纹丝不动。穆罕维汗没有动，他在等——等唐军把最后一支预备队押上，等许元把最后一点底牌掀开，然后，再用他手中尚存的四万铁骑，从侧翼凿穿火枪营尚未列阵的左翼空档。

这老贼，早就算准了。

“张羽。”许元忽然开口，声音低得近乎耳语，“你带五百亲卫，绕小狼沟，插到落雁坡东侧山脊。”

张羽一愣：“王爷？可那里是绝地！两侧陡崖，仅容三人并行，一旦被截，便是……”

“就是绝地，才没人敢去。”许元打断他，从怀中掏出一枚黄铜虎符，背面刻着“贞观十七年，长田火器监造”十二字，正面却是许元亲手錾刻的“破阵”二字，边缘锋利如刃，“拿着它，见我火枪营第一标统制赵铁柱，告诉他——本王授他临阵专断之权。若他胆敢犹豫半分，你当场斩其首级，提头来见。”

张羽双手捧住虎符，指节绷白，额角青筋跳动，却重重磕下头去：“末将……遵命！”

他转身欲走，许元却又唤住他：“等等。”

张羽顿步。

许元解下自己胸前那枚玄铁护心镜，递过去：“戴上它。告诉赵铁柱，本王与他，共此一面镜。”

张羽双手颤抖，接过护心镜，沉甸甸的，还带着许元胸口的余温与血气。他没再说话，只是猛地撕开自己左袖，露出小臂上一道尚未结痂的箭伤，就着许元掌中鲜血，在护心镜背面狠狠划下一横——那是长田旧部认主的血契，二十年前，李靖率军平吐谷浑时，便以此法授将。

张羽走后，许元缓缓蹲下身，用匕首尖在地上划出三道横线。

第一道，代表火枪营两万人。

第二道，代表大