而在他们身侧，其他的大食士兵则趁机贴地翻滚，用淬毒的匕首去割大唐战马没有护甲保护的关节。

又或者几个人合力将一名大唐骑兵从马背上拖拽下来，用身体压住对方，顺着铠甲的缝隙将短刀捅进去。

虽然大食老兵的战斗素养依然无法与大唐精锐相提并论，但这群身经百战的亡命之徒，确实不是那么好杀的。

鲜血和尸体在伊犁河谷的平原上越堆越高。

时间在惨烈的厮杀中缓慢流逝。

整整经历了两个时辰的血战。

风雪渐渐停歇，但空气中弥......

东方鱼肚白渐次晕染，晨光如刀，劈开浓稠夜雾，却劈不开伊犁河谷上空凝滞不散的血腥与死气。风停了，硝烟沉降，裹着铁锈与腐肉的气息沉甸甸压在每个人的喉头。战场上，连喘息都成了奢望——不是不想，而是肺叶早已被血沫灌满，每一次吸气都像吞下滚烫的沙砾。

张羽没回来。

许元知道。

他站在土丘最高处，左手紧攥着那柄从未出鞘的乌木柄横刀，右手垂在身侧，指尖悬于腰间火铳枪套边缘，指节泛白，指甲缝里嵌着干涸发黑的血痂。他身后，是仅存的八百亲卫，人人甲胄残破，眼窝深陷，有人拄矛而立，有人倚盾而坐，却无一人倒下。他们不是不想倒，是怕一倒，就再也起不来；更怕自己倒下时，挡不住射向王爷后心的冷箭。

“报——！”

嘶哑得几乎听不出人声的号角兵踉跄扑至土丘下，双膝砸进泥浆，溅起暗红血水。他胸前甲片碎裂，半边脸被火药灼得焦黑，右耳只剩一个黑洞。他仰起头，嘴唇翕动，声音像是砂纸磨过生锈铁皮：“神……机营……火枪营……已……抵近敌阵前沿三百步！张将军命末将传令——三段击，已成阵！”

许元没有应声，只缓缓抬起了右手。

风忽然又起了，很轻，卷起他额前几缕被血与汗黏住的乱发。他眯起眼，望向正前方。

三百步外，是一片沉默的钢铁之林。

两万神机营火枪手，已尽数压上。他们不再藏于中军，不再依托车阵，而是以最原始、最残酷的方式，排成十列纵深、横贯战场四里的死亡长线。前五排单膝跪地，燧发枪稳稳架在前排战友肩头；中间三排直立持枪，枪口微斜向下，蓄势待发；最后两排则背负弹药箱，双手抱枪，随时准备补位。他们的甲胄不再是华丽的明光铠，而是特制的硬牛皮镶铁片软甲，轻便、防劈砍、能承住近距离铅弹的余震。每一名火枪手左臂内侧，皆用朱砂画着一道歪斜却醒目的“贞”字——那是许元亲手所绘，贞观之“贞”，也是“贞烈不屈”之贞。

他们静默如石，唯有火绳在风中微微明灭，幽蓝火苗舔舐着引药池，像两千颗不肯熄灭的心跳。

而在他们对面，大食人的防线，也变了。

穆罕维汗终于动了。

昨夜，他始终端坐于三里外的高台之上，身披金线织就的新月战袍，手握一柄镶嵌祖母绿的弯刀，面色平静得如同古井。可就在半个时辰前，当火枪营全线压上、第一轮齐射尚未响起之时，那高台上的身影忽然站起，缓缓解下披风，掷于风中。

下一刻，号角声变了。

不再是低沉呜咽，而是尖锐、急促、如同秃鹫盘旋俯冲般的“呜——呜——呜——！”

伴着这号角，大食军阵中，猛地掀起一阵惊涛骇浪。

不是冲锋，是拔营。

整整两万王帐铁骑，自侧翼无声裂开，让出一条宽达百步的通道。通道尽头，大地开始震颤。

不是马蹄踏地之声。

是重鼓。

咚——咚——咚——

每一声，都像敲在人心肝之上。

随即，一支从未在战场上现身的军队，自尘烟深处，缓缓踱出。

他们不高，甚至有些佝偻，身上穿的不是鳞甲，不是锁子，而是层层叠叠、浸透黑油的厚牛皮甲，甲片之间以熟铜铆钉钉死，关节处覆盖着磨得发亮的青铜护肘与胫甲。他们不执长矛，不握弯刀，每人手中，只有一面高达六