——说时迟那时快，王谧侧身一让，左手如鹰爪般精准扣住驴颈鬃毛，右手顺势抄起地上一根丢弃的柳条，不重不轻在驴臀上“啪”地一抽。驴子浑身一激灵，竟真乖乖站定，只喘着粗气，耳朵耷拉着。

胖妇人一愣，哭嚎声戛然而止，眯眼打量王谧：“这位郎君……好身手？”

王谧拱手：“惭愧，幼时随乡野猎户学过点驯畜的粗浅功夫。这驴子脾性躁，恐是昨夜受了惊，今日草料又喂得过饱，腹胀气浮，故而躁动。夫人若信得过，在下愿帮您将驴牵至巷尾水槽饮足清水，再用温盐水揉揉它左腹，半个时辰后必安稳。”

妇人半信半疑，却见那驴子真在王谧手中纹丝不动，温顺得如同绵羊，不由信了七八分。她抹了把泪，叹道：“罢了罢了，我家那口子今早刚去临淄南市买陶器，要到申时才回，这酱缸……唉，只得重新熬了。”她指指酱缸旁一只空陶瓮，“郎君若不嫌脏，用这个盛水便是。”

王谧一笑，接过陶瓮，示意少年下来帮忙。少年喏喏应声，跳下驴背，手脚麻利地舀水、揉腹，动作竟有几分熟稔。王谧一边指点，一边闲话：“你是本地人？”

“莒县来的。”少年低头擦汗，露出脖颈一道淡淡旧疤，“跟叔父来贩盐，昨夜宿在城外破庙，听见狼嚎，驴子就吓坏了。”

“莒县？”王谧眼神微动，“可是去年秋，青州治下各郡推行‘盐铁新法’，准许民户自煎粗盐、官府统购的那处莒县？”

少年一怔，挠头道：“新法？俺们只晓得灶户多了，盐价比往年便宜三成，俺叔父说，这是青州刺史王大人给百姓谋的活路。”

王谧没再言语，只将陶瓮递还给妇人时，悄然塞入一枚青州官铸的五铢钱：“烦劳夫人，此钱权当赔您酱汁之损。另有一事相托——若您见着莒县来的盐贩，烦请告知他们，青州盐署即日起增开‘盐引’，凡持引者，可免三日通关税，且每引加购二十斤官盐配额。”

妇人捏着铜钱，掂了掂分量，又抬头看看王谧腰间那枚刻着“青州牧印”的紫绶玉玦，顿时肃然，忙不迭福身：“谢郎君！小妇人记下了！”

王谧颔首，转身回车。桓秀掀帘迎他，眼波流转：“方才那少年，可是你安插的细作？”

“不是。”王谧拂去袍角沾的一星酱渍，神色平静，“是真盐贩。但那道疤，是去年冬，我在莒县盐场巡视时，亲见他替病倒的灶户顶班，被滚烫卤水溅伤的。他认得我，只是不敢相认。”

桓秀怔住，良久才轻声道：“你竟记得每个灶户的脸？”

“记得脸，更记得他们的难处。”王谧坐定，手指无意识摩挲着腰间玉玦温润的边沿，“青州盐铁之利，十年间被豪强盘剥殆尽，灶户十室九贫，煮盐所得，尚不够买米糊口。若非我以军令强推新法，勒令各县设‘平价盐仓’，又派兵护送盐船直抵东海诸岛，那些盐贩子，早被豪强私盐挤垮了。”

清河公主听着，心头微震。她曾听宫中老内侍提起，前年青州大旱，流民西涌，建康粮价飞涨，唯青州境内米价平稳，皆因王谧早半年便命各郡开仓放贷，以工代赈，修浚河道，又以盐引为饵，诱使商贾将江东存粮运往青州易盐。彼时朝中尚有人弹劾他“擅动仓廪，僭越国制”，如今想来，那奏章怕是刚递到台阁，青州的赈粮已分到了饥民手中。

牛车复行，转入一条僻静小巷。巷子尽头，一株百年古槐虬枝盘曲，树影婆娑，荫蔽着一座低矮院落。院门虚掩，门楣上悬着褪色的蓝布幡子，写着“韩氏药铺”四字。王谧忽然停步，对车夫道：“在此稍候。”

他独自上前，叩了三下门环。门“吱呀”开了一道缝，露出半张皱纹密布的脸，老者眯眼打量，待看清王谧面容，枯瘦的手猛地一抖，门扇差点脱手，慌忙侧身让开：“王……王公！快请进！”

王谧迈步入内，桓秀与清河公主也跟着下车。院中晒着几匾药材，当归、黄芪、丹参，气味辛香清苦。堂屋门帘掀起，走出位青衫女子，发髻松挽，眉目温婉，见了王谧，唇边漾开笑意，却未施礼，只轻轻一福：“阿兄来了。”

王谧眼中霎时柔软