光启三年，岁尾，距离年关还有十日。

周济却觉得有点难熬，因为他得去向光州固始县令要账。

他原先是和黑郎一并参军做的唢呐乐手，但到底没有黑郎的时运，能转了战斗序列，所以在做了两年乐手后，实在...

赵怀安步子迈得不快，却极稳，靴底踏在泥路上，印下浅浅两道痕迹，像犁开春田的铧口，不深，却分明。他身后那排度支官吏仍跪着，泥灰沾了袍角，没人敢动，直到张龟年上前低声提醒：“大王，日头偏西了，丹徒城方向有信使飞马而来。”

赵怀安脚步一顿，未回头，只抬手向后虚按，声音不高，却压住了四野喧嚣：“都起来吧。泥地上凉，膝盖受不住。”

话音落处，孙滂第一个起身，腰背挺得笔直，额上汗珠未干，却已收起方才的惶然，眼神清明如洗。他没再看旁人，只默默理了理衣襟前褶皱，仿佛刚才那一跪不是为求谏，而是为正衣冠、明心志。裴迪与杜琮对视一眼，彼此颔首，也一并站起，动作整齐如军令。他们不言谢，因深知——大王允诺“按你们说的办”，已是千金之诺；而他们跪下的，不是权势，是职责；叩首的，不是赵怀安，是这八万张嘴、十万石粮、三百余万贯铜臭里熬出来的活命账。

此时，一骑自北疾驰而至，马喷白沫， rider滚鞍落地，甲胄铿然，单膝触地时溅起半尺泥点：“报！丹徒东门，镇海军夜袭砲营，被我右廂伏兵击溃！斩首二百三十七级，生俘四十一人，缴获火油桶六具、引火药包十三囊！我军仅轻伤十九人！”

霍存的声音从侧后方炸响：“好小子！可是李彦卿带的伏兵？”

那斥候昂首答：“正是李将军！彼时月黑风高，李将军命士卒以牛皮裹蹄，衔枚潜伏于砲车阵后芦苇荡中，待敌近三十步，忽燃火箭射其火油桶，烈焰腾空三丈，照见贼将面目——乃周宝义子周弘亮，已被李将军亲率铁鹞子截断归路，生擒于护城河畔！”

“周弘亮？”霍存浓眉一挑，咧嘴笑了，“那厮使一对短戟，在丹徒城里横着走，连县尉见了都要让道。如今倒成了咱砲营的阶下囚？哈哈！”

赵怀安却未笑。他接过斥候呈上的染血布条——那是从周弘亮兜鍪内衬撕下的，上面用炭笔潦草写着几行字：“父病笃，急召回丹徒……若不得归，即焚营自尽，毋堕周氏名节。”字迹颤抖，墨色晕开，显是仓促所书，末尾还捺着一个未干的指印，乌青泛紫，似是咬破手指所摁。

赵怀安指尖摩挲那指印，良久，才将布条递还斥候：“交军法虞候，验明真伪，录其供词，另派医者为其治伤，不可虐之。若真有病父，可许其遣人探视，但须由我军押送往返。”

斥候一怔，随即抱拳：“喏！”

霍存凑近低语：“大王，周弘亮可是周宝左膀右臂，又兼润州水师副都知兵马使，掌着丹徒至江阴一线船队。他既落网，不如……”

“不如什么？”赵怀安目光扫过霍存脸上尚未洗净的血痂，“不如割其耳鼻，悬于丹徒城楼，以慑余孽？”

霍存喉结一动，没接话。

赵怀安转身，望向丹徒方向沉沉暮色，天边尚余一线朱红，如未凝之血：“周宝能养出周弘亮这样的人，说明他至少还能教出忠勇之士。一个连儿子都教不好、只会用金银笼络爪牙的节度使，早该被踹下台了。可如今他病了，病得连亲信都偷偷写信求归——这不是虚弱，这是将死之人最后的清醒。”

他顿了顿，声音沉下去，像一块铁坠入深井：“一个清醒的将死者，比疯狗更危险。”

话音未落，远处民夫营忽然骚动起来。不是惊叫，而是嗡嗡的议论声，由远及近，如潮水漫过堤岸。赵怀安眉头微蹙，赵虎已闪身而出，片刻后折返，神色凝重：“大王，是那边传来的消息——周弘亮被擒，民夫们全知道了。有人欢喜，说‘终于抓到那个抽人鞭子的周家鹰犬’；也有人蹲在墙根抹泪，说‘周郎君每月发米三斗，逢年还给佃户送腊肉，怎就成逆贼了’……还有几个老匠人，悄悄把刚打磨好的石弹，用草绳捆了，朝丹徒方向拜了三拜。”