逼仄的书房内，闷热的空气滞留在发黄的窗户纸和掉漆的书案之间。许清流盯着桌上那只红木匣子。

匣盖上用金线勾勒的徽记因为年代久远有些剥落，透着一种与李家村这穷乡僻壤格格不入的陈旧贵气。

“先生所说的科举考‘座次’，难道是指考生的身世背景？”

许清流开口发问，视线从徽记移到刘文镜那张满是褶皱的脸上。

“是说家财万贯的商贾之子，便能拿银子砸出个前排的位子？还是说官宦人家的子弟，天生就坐在别人前头？”

刘文镜听完这话，先是点了点头，随后又重重地摇了摇头。

他端起桌上那缺了口的茶碗，把里面已经凉透的残茶一饮而尽，随手将茶碗重重磕在桌面上。

“你只说对了一半。”

刘文镜拉过那把破蒲扇，用力摇了两下，驱赶着周围的燥热。

“商贾？商贾再有钱，在大梁朝也是贱流。”

“他们那点铜臭味，在真正的权贵眼里连个屁都不是。”

“真到了科考场上，那些富得流油的盐商布商子弟，未必比你们这些清白农户出身的学子更容易高中。”

“主考官要是想立个清正廉洁的牌坊，第一个拿来开刀祭旗的就是那些满身绫罗绸缎的商贾子弟。”

刘文镜把蒲扇拍在腿上，身子往前倾了倾，声音压得很低，字句里透着在底层摸爬滚打大半辈子才熬出来的通透。

“考场上真正决定命运的‘座次’，不是你家里有几亩地、几间铺子，而是你这学子的‘师承出身’，也就是你拜了哪座庙，磕了哪个头，认了哪位祖宗！”

许清流没有插话，把脊背挺直，静静听着。大梁朝的这套潜规则，在正史野史里很少有人会写得如此直白。

“你当天下学子为何挤破头、散尽家财也要去寻访那些大儒名师？”

刘文镜冷笑一声，伸出枯瘦的手指在红木匣子上敲了敲。

“哪怕只当个端茶倒水的记名弟子，哪怕连大儒的面都见不上几次，只能跟着大儒的徒子徒孙学些皮毛，他们也甘之如饴。为何？因为科考名额是定死的！”

刘文镜越说语速越快，压抑多年的愤懑在这个狭小的空间里四处冲撞。

“一个县，一百个生童去争那三个秀才名额。”

“到了府试、乡试，几千人争那么几十个举人。”

“你以为考官是怎么阅卷的？除开极个别惊才绝艳、文章写得能让鬼神哭泣的绝顶奇才，剩下的那几百人，文章差距有多大？”

“都是读一样的四书五经，背一样的理学，写出来的八股文就跟一个模子里刻出来的泥人一样，半斤八两！”

刘文镜站起身，在书案后那不到两步宽的空地上来回走动。

“这个时候，考官凭什么取你？凭你字写得好？凭你破题新颖？错！大错特错！考官看的是你背后站着哪位名师！”

刘文镜停下脚步，转头盯着许清流。

“主考官点卯阅卷，看到一份卷子，文章平平无奇。”

“但他知道，这学子是某位当朝大儒的门生，或者是某位同年好友的入室弟子。”

“他会怎么做？他会顺水推舟，在卷子上画个红圈。”

“这叫什么？这叫结善缘，这叫桃李满天下！”

“名师的推荐信，大儒的拜帖，就是这科场的门票，没有这张门票，你的文章写出花来，在考官眼里也是一堆废纸！”

这番话把大梁朝科举制度最核心的利益输送链条扒了个底朝天。

剥去那些“为国求贤”、“公平取士”的华丽外衣，里面全是赤裸裸的人情世故和圈层壁垒。

许清流在现代社会见过太多类似的学阀现象。

学术圈里的师承关系，核心期刊的版面分配，项目基金的审批流程，哪一样不讲究个出身？

只是他没想到，在生产力如此落后的大梁朝，这种知识垄断和阶层固化已经发展到了如此登峰造极的地步。

“先生当年，便是吃了这座次的亏？”

许清流顺着刘文镜的话头往下问。

刘文镜听到这话，身子僵了一下。

他慢慢走回书案前，干瘪的手掌抚摸着红木匣子上的金线徽记。

那双浑浊的老眼里，翻涌着极其复杂的情绪，有不甘，有懊悔，还有一种被岁月打磨后的凄凉。