土路上的脚步声拖了很长。

师徒两个从城门出来，沿着官道走了半个时辰，拐上了往李家村方向的岔道。

太阳已经偏西，把两个人的影子拉得前长后短，一高一矮地印在坑洼不平的黄泥地上。

刘文镜走在前面，许清流落后两步。

从出城到现在，两个人没交过一句话。

偶尔有拉货的骡车从身边经过，扬起一阵黄土，呛得许清流捂嘴咳了两声。刘文镜连头都没回。

走到岔路口的时候，天已经擦黑了。

前方的路一分为二，左边通往刘文镜住的那片荒坡，右边弯弯绕绕地指向李家村。

刘文镜停下脚步。

他站了几息，没回身，只偏过半张脸。

“月中之前，把《论语·里仁篇》吃透。”

嗓子干得像砂纸刮过木板。

许清流应了一声：“记下了。”

刘文镜的肩膀动了动，像是还有话要交代，但最后什么都没吐出来。

脚下一转，顺着左边那条窄路走了。

天光暗得快，走出去十来步人就矮了一截，再走十来步，整个背影被路边的杂草吞了大半。

许清流站在岔路口没挪步。

巷子里那句何至于蹉跎半生又从脑子里翻了上来，沉甸甸的，堵在胸口。

他站了一会儿，转身往右边的路走去。

走了将近一个时辰，远远看见了李家村村口那棵歪脖子老槐树。

树底下黑漆漆的，什么人都没有。蛙叫声从田埂那边传过来，一波接一波，吵得很。

许清流加快脚步，拐过最后一道弯，许家小院的轮廓从夜色里冒了出来。院门虚掩着，灶房方向有火光透出来，柴火噼啪响。

他推开门。

“幺儿！”

许三第一个从灶房里蹿出来，手里还攥着一根没塞进灶膛的劈柴。

他上下打量许清流，嗓门比蛙叫还响：“咋才回来？腿走断了没有？饿不饿？”

许望祖拄着门框，从堂屋里探出半个身子。

老头子没出声，只拿那双浑浊的老眼把孙子从头扫到脚，扫了两遍，才慢吞吞地吐了口气。

“进城的事，怎么样了？”

许清流在灶房门口坐下来，接过许三递来的半碗凉粥，边喝边把能讲的讲了。

王富贵收下了锦鸡。

允他月中去诗社旁听。

两天，每月两天。

许三蹲在灶门口，听到两天这个数的时候嘴唇动了动，像是嫌少，但看了一眼幺儿的脸色，把话咽了回去。

许望祖倒是问了一句：“那个王老爷，靠得住不？”

“靠不靠得住不要紧。”

许清流把碗搁下，拿袖子抹了抹嘴。

“门开了就行，人进去了，后面的路自己走。”

许望祖嗯了一声，没再多问。

至于席间端茶的那一个时辰，张主簿的面相，李员外的铜臭，还有那个从头到尾没开过几次口的周先生——

许清流一个字没提。

更不用说刘文镜怀里那个薛家徽记的红木匣子。

有些东西，在没有弄明白之前，说出来只会平白添乱。

当晚许清流洗了脚就钻进了被窝，许三进来看了两回，见他睡着了才把油灯吹灭。

鸡叫了三遍。

许大山照例天不亮就爬起来，扛了锄头出门。

后山那两亩荒地里的石头还没捡完，得趁着日头上来之前多翻两垄。

出了院门，沿着村道往北走。

走到村口水井旁的时候，三四个妇人正蹲在井台边搓衣裳。

皂角水泡出来的白沫子堆了一石板，水花溅在青石上滋滋响。

许大山脚步没停，从她们身后绕过去。

原本叽叽喳喳的说笑声断了。

断了能有两三息。

然后一个尖嗓门的婆娘把嗓子拔了起来，声量大得生怕隔壁村听不见。

“哟，学堂都叫人家闹黄了，还好意思在村里晃？”

另一个接得飞快：“可不是嘛，先生都被气得吐了血，也不知道哪家的崽子克的。”

“啧啧啧，我家柱子上回去邻村打听过了，那私塾一年要交六百文呢，六百文哪！谁赔？”

几个人的笑声又尖又碎，顺着晨风灌进许大山的耳朵里。

锄柄在他掌心里攥得发白。

脖子上一根青筋从领口底下蹿出来，鼓得老高。