次日清晨。

河谷县的主街，疯了。

天刚蒙蒙亮，往日里只卖些胭脂水粉、笔墨纸砚的繁华街道，此刻已被形形色、色的读书人彻底塞满。

为了博取那位传说中微服私访的大儒青睐，整个河谷县的才子们可谓是倾巢而出。

“让开！都瞎了眼吗？这地方我家公子占了！”

几名膀大腰圆的家丁挥舞着水火棍，蛮横地将几个正准备支摊的寒门学子驱赶到一旁。

赵家公子赵瑞穿着一身崭新的月白暗花绸衫，手摇折扇，大摇大摆地走到主街正中央那棵百年老槐树下。

这里是整条街视野最好、人流最密的风水宝地。

两名书童立刻上前，手脚麻利地摆开紫檀木的案几，铺上上等的澄心堂纸，压上端砚。

随后，一幅幅装裱精美的诗词条幅被高高挂起，迎风招展。

不仅是赵家，韩家、柳家等世家子弟，皆是如此做派。

他们凭借着家底殷实、护院众多，强行将主街最显眼的位置瓜分殆尽。

那些被赶到边缘角落的寒门学子，敢怒不敢言。

有人气愤不过，低声咒骂几句有辱斯文，换来的却是世家家丁凶狠的瞪视，只能灰溜溜地缩起脖子，在阴暗的墙根底下铺开自己那劣质的泛黄麻纸。

一时间，整条主街上充斥着纸张的抖动声、研墨的摩擦声，以及互相吹捧的酸腐之音。

每个人都在伸长了脖子，用眼角的余光打量着过往的每一个老者，试图从那些穿着粗布衣裳的行人中，揪出那位能决定他们命运的社稷书院大儒。

这哪里是展示文风的雅集，分明是一个散发着浓烈铜臭与功利气息的屠宰场，每个人都把自己当成了待价而沽的肥猪。

县学教谕王先生换上了一身毫不起眼的灰布直裰，头戴一顶旧毡帽，双手笼在袖子里，像个寻常的账房先生一般，在主街的边缘慢腾腾地走着。

他微微皱着眉头，目光在那些挂满诗词的摊位上一一扫过。

赵瑞挂出的是一首咏竹诗，辞藻华丽，却空洞无物。

韩家公子写的是一篇论政的策论，通篇都在堆砌先贤的陈词滥调，毫无新意。

王先生心中冷笑，就凭这些货色，也想入社稷书院大儒的眼？简直是滑天下之大稽。

他今天特意出来，其实是为了寻找许清流。

他深知许清流的处境。

县试在即，赵家等世家绝不会放过那个八岁入内舍的神童。

想要破局，唯有借势。他昨夜已经将大儒微服私访的消息透给了许清流，并指明了明路：

凭许清流那一手老辣的台阁体和对经义的理解，只要在街头默写《论语》，必定能引起大儒的注意。

王先生知道，许清流平时为了贴补家用，偶尔也会在散学后去街角卖字糊口。

他本以为，今天这种千载难逢的机会，那孩子定会找个显眼的位置，大放异彩。

然而，王先生顺着主街从东头走到西头，又从西头绕回东头，足足转了三圈，眼睛都看酸了，却始终没有看到那抹熟悉的靛蓝小身影。

“奇了怪了。”

王先生停下脚步，避开一个急匆匆跑过的书童，心中满是疑惑。

“这小子平时行事极为沉稳，绝非不知轻重之人，难道是赵家暗中下了黑手，把他困在家里了？”

这个念头一出，王先生心中顿时有些焦躁。

他摇了摇头，否定了这个猜测。

许家现在毕竟挂着刑大人赐字的牌匾，赵家就算再跋扈，也不敢在光天化日之下对一个内舍生动粗。

那这孩子去哪了？

王先生心中烦闷，不想再看主街上这些世家子弟的丑态，便随意挑了一条岔路，脱离了喧嚣的人群。

不知不觉间，他顺着青石板路的尽头，走入了河谷县的西城。

西城，是河谷县最偏僻、最破败的贫民区。

这里的路面不再是平整的青石板，而是坑洼不平的泥土地。

昨夜刚下过一场小雨，路面上积满了浑浊的泥水。

空气中没有了主街那种劣质脂粉与墨汁混合的香气，取而代之的，是一股刺鼻的汗酸味、烂菜叶腐烂的腥味，以及隐隐约约的泔水臭味。

低矮的土墙剥落了泥皮，露出里面发黑的麦秸秆。

衣衫褴褛的苦力们光着膀子，肩膀上搭着