刑大人上前一步，双手抱拳，对着云山居士深深一揖。

“请居士放心！今日考场栽赃一案，本官绝不姑息！”

“不管牵扯到谁，不管背后是哪家的大户，本官定要一查到底，绝不手软！”

“若有徇私枉法，本官自摘乌纱，向朝廷请罪！”

刑大人的表态斩钉截铁。

他必须抓住这个机会，把黑锅全部甩给赵家等地方势力，以此来平息大儒的怒火，保住自己的官位。

老者看着刑大人，微微颔首。

“治乱世，用重典，刑大人，你好自为之。”

刑大人听不懂这句话的深意，只能连连称是。

但许清流听懂了。

他站在人群中，看着云山居士。

老者的目光也恰好落在他身上。

两人的视线在半空中交汇。

许清流读懂了老者眼神中的意思。

老者是在告诉他：这河谷县的乱局，老朽替你平了。

这地方势力的爪牙，老朽替你剁了。

你且安心科考，老朽在更高的地方等你。

许清流没有说话，只是极其隐蔽地整理了一下衣袖，站直了身体。

这是一种无声的回应。

他收下了这份人情，也接下了这份挑战。

大儒的施压，彻底绝了地方势力再敢对许清流暗下杀手的念头。

从今天起，许清流在河谷县，就是一块谁也碰不得的铁板。

谁敢动他，就是打社稷书院的脸，就是挑衅整个大梁朝的文坛正统。

夕阳完全落下。

贡院广场上的光线暗了下来。

压抑的恐慌在世家子弟中蔓延。

那些平日里飞扬跋扈的公子哥们，此刻如同丧家之犬，连抬头的勇气都没有。

云山居士没有再多说一个字。

他转过身，步履平稳地走回明伦堂。

那件粗布麻衣的背影，在众人眼中，带着一种无法逾越的厚重感。

刑大人长长地出了一口气。

他直起身，擦了一把额头上的冷汗，对着旁边的衙役挥了挥手。

“开门！放考生出院！”

沉重的门闩被拔下。

伴随着刺耳的摩擦声，两扇朱红色的贡院大门被缓缓推开。

门外，是焦急等待的考生家属和各大家族的管事。

门内，是死一般寂静的数百名考生。

没有考完试的轻松，没有交谈的喧闹。

所有人都在沉默中移动脚步。

赵瑞被两名同窗架着，双腿拖在地上，面若死灰地往外走。

门外的赵家管事看到自家少爷这副模样，吓得大惊失色，连忙迎上来询问，却只得到赵瑞绝望的摇头。

许清流紧了紧背上的书箱肩带。

他迈开脚步，汇入这股沉默的人流。

他没有回头看明伦堂，也没有看那些瘫软在地的世家子弟。

他的步伐很稳，每一步都踩得极其扎实。

训话结束后，贡院大门轰然打开，许清流背着书箱混在失魂落魄的人群中走出，他知道，河谷县的天，变了。

贡院门外，人群散尽。

赵瑞被赵家管事半拖半抱地塞进马车，韩家和柳家的公子低着头，钻进自家轿子，连帘子都捂得严严实实。

许清流站在青石板上，背着旧书箱，他转过头，看向明伦堂的方向。

朱红大门内静悄悄的。

大儒云山居士没有传唤他，县令刑大人也没有派人留他。

许清流伸手拉紧书箱的肩带，他心里非常清楚，这是一种政治默契。

云山居士当众训斥世家，已经为他撑起了一把通天大伞，若是此时再把他叫进后堂单独谈话，这份庇护就会变成捧杀。

京城党争的火星子，绝不能落到一个八岁童生的头上，老者在用这种刻意的冷落，保护他免受风口浪尖的反噬。

许清流收回视线，迈开脚步，顺着长街往听竹轩走去。

听竹轩大门外，灯笼高挂。

掌柜王富贵站在台阶最下方，脖子伸得很长，不断向街口张望。

两名机灵的伙计捧着紫檀木托盘站在他身后，托盘里放着成锭的雪花银和上好的湖丝绸缎。

考场里的消息传得极快。

云山居士现身，赵家大少爷跪地瘫软，八岁神童毫发无损。

王富贵得知消息时，激动得砸碎了手里最心爱的紫砂壶。