次日清晨，许清流找到王富贵。

他拿出一张一百两的银票，放在柜台上。

“王掌柜，这是我这几年在听竹轩的食宿费用。”许清流说道。

王富贵看着桌上的银票，连连摆手。

“许公子，您这是打我的脸啊！您住在听竹轩，是听竹轩的福气，我怎么能收您的钱？”

“一码归一码。”

许清流将银票推到王富贵面前。

“我不欠人情。”

王富贵看着许清流坚定的眼神，知道无法拒绝。

他颤抖着手收下银票，心中百感交集。

他知道，眼前这个十二岁的少年，已经彻底长成了苍天大树，这小小的听竹轩，再也留不住他了。

秋风渐起。

考秀才的日子日益临近。

许清流虽已是廪生，但按大梁律例，需参加提学官主持的岁考，以核定生员等第，获取乡试资格。

乡民们不懂其中弯绕，依旧俗称其为考秀才。

许清流将银票贴身收好，收拾妥当行囊。

行囊很简单，只有几套换洗的衣物和刘文镜当年赠予他的那本《论语》手抄本。

他雇了一辆不起眼的牛车，低调离开暗流涌动的县城。

牛车在土路上缓慢前行。车轮碾过枯黄的落叶，发出沙沙的声响。

沿途是连绵的麦田。

金黄的麦浪在夕阳下翻滚，沉甸甸的麦穗压弯了秸秆。

农夫们在田间挥舞着镰刀，汗水在夕阳下闪烁。

风中带着泥土和麦香的味道，带来丰收的踏实感。

许清流坐在牛车上，看着眼前的景象，紧绷了几个月的神经终于放松下来。

傍晚时分，牛车驶入李家村。

村口的百年老柳树下，聚集着几个闲聊的村民。

看到牛车过来，村民们立刻站直了身体，停止了交谈。

“许案首回来了！”有人高喊了一声。

村民们纷纷让开道路，眼神中充满敬畏。

曾经带头欺负许家的李黑，此刻低着头，恨不得把脸埋进土里。

牛车停在许家新建的青砖大院门前。

许三和许大山听到动静，快步迎了出来。

“幺弟！”

许大山上前一步，接过许清流的行囊。

他身材更加魁梧，脸上带着憨厚的笑容。

许三搓着手，看着长高了许多的小儿子，眼眶微红。

“回来就好，回来就好。”许三连声说道。

赵秀儿从厨房走出来，手里端着一盆热水。

她肚子微微隆起，脸上带着温婉的笑容。

“小叔，快洗把脸，饭菜马上就好。”赵秀儿将毛巾递给许清流。

许清流接过毛巾，擦去脸上的灰尘。

堂屋里，许望祖坐在太师椅上。

他穿着绸缎褂子，手里拄着一根沉香木拐杖。

许清流走进堂屋，对着许望祖深深一拜。

“孙儿给爷爷请安。”

许望祖颤巍巍地站起身，双手扶住许清流的肩膀。

“好孩子，爷爷在村里都听说了，你在城里出息了。”

许望祖声音颤抖。

“这次回来，是要准备下场考秀才了吧？”

许清流点点头。

“孙儿这次回来，一是为了备考，二是为了陪陪家人。”

晚饭很丰盛，桌上摆着红烧肉、清蒸河鱼和自家酿的米酒。

一家人围坐在桌前，许家上下对许清流即将下场考秀才充满期待。

许三不停地往许清流碗里夹肉，许大山则拍着胸脯保证，考试那天他亲自赶车送许清流去郡城。

许清流安静地吃着饭，感受着久违的温馨。

次日清晨。

李家村秋风送爽。

许清流安顿好家人后，回到自己的房间。

他从行囊的最深处，拿出一个精致的油纸包。

这是他用润笔费在县城最大的茶庄买来的上等武夷大红袍。

刘文镜一生清贫，唯独好这一口浓茶。

许清流将茶包提在手中，推开院门，向着村尾的方向走去。

他要去向恩师刘文镜辞别。

村尾的道路两旁长满了半人高的杂草。

秋风吹过，杂草倒伏。

许清流踩着落叶，回忆着这四年刘文镜对他的悉心教导。

没有刘文镜的《论语》批注，他不可能在八股文上有如此造诣。

没有刘文镜