钟声在铭阳郡城上空回荡，震得人耳膜发麻。

福来客栈二楼。

许清流推开房门，许大川早就把书箱背在肩上，手里还攥着两个刚出锅的白面馒头。

“老幺，趁热垫垫肚子。”

许大川把馒头塞过来，大手用力拍了拍弟弟的肩膀。

许清流接过馒头咬了一口，没多说话，转身下楼。

掌柜的带着几个伙计站在大堂门口，腰弯得快贴到地上，连连拱手送行。

街上全是往贡院赶的生员，密密麻麻挤成一团。

到了贡院外广场，人山人海，许大川只能送到警戒线外。

“二哥，回去歇着，考完我出来找你。”

许清流拿着腰牌和浮票，排队过龙门。

岁考的搜检极其严苛，比河谷县的县考严了不止一星半点。

前面的几个考生被脱得只剩一条亵裤，连头发都被打散了揉搓。

有个倒霉蛋因为鞋底厚了半分，直接被差役按在地上扒了鞋，光着脚赶了进去。

轮到许清流，搜子看到他手里的内舍生腰牌，动作稍微轻了点，但依旧查得很细。

衣领缝隙、考篮里的笔管、砚台底部，全摸了一遍。

“天字九号，进去吧。”

许清流提着考篮，走进逼仄的号房。

号房很窄，三面是砖墙，连个转身的余地都没有。

刚把东西放下，背对着巷道坐好，他动作突然顿住了。

后背起了一层细密的鸡皮疙瘩。

有人在看他。

绝对不是那种随意的扫视，而是带着极强压迫感的注视，直勾勾地盯在他的后脑勺上。

许清流没有回头，只是竖起耳朵仔细听。

巡场差役的脚步声很重，靴子踩在青石板上啪嗒啪嗒响。

但盯着他的那几个人，呼吸声微乎其微，脚步轻得根本听不见。

这是练家子。

许清流心里有数了，客栈外面那些京城来的探子，竟然把手伸进了铭阳郡的贡院里。

这可是大梁朝的抡才大典，地方学政的地盘，能把探子安插进考场内部，背后的势力大得吓人。

许清流把考篮里的东西一样样拿出来。

笔、墨、纸、砚，摆放得整整齐齐。

你们要看，那就看个够。

铜锣敲响，考卷发了下来。

第一场考的是经义。题目很中规中矩，出自《论语》。

许清流往砚台里倒了一点清水，拿起墨锭，不紧不慢地研磨。

暗处那几道视线依旧死死钉在他背上。

换做普通十二岁的童生，在这种高压注视下，别说写字，拿笔的手都会抖。

许清流手腕悬空，蘸饱了墨汁。

他没有急着落笔，索性闭上眼睛，在脑海里把破题的思路过了一遍。

那几道视线的主人似乎有些急躁了，呼吸节奏稍微乱了半拍。

许清流睁开眼，笔锋落下。

台阁体。

字迹方正，法度森严。

没有一丁点少年人的浮躁，每一笔都透着老辣和沉稳。

他写得很慢，但极稳。

考场里除了翻阅纸张的沙沙声，什么动静都没有。

暗处的探子们越看越心惊。

他们接到的死命令是盯紧这个疑似大人物遗孤的少年。

本以为在考场这种封闭环境里，能看出点破绽。

结果这小子坐在号房里，稳得透出一股在朝堂上待了三十年的老辣。

许清流完全屏蔽了外界的干扰。

他把前世的逻辑思维套进八股文的格式里，起承转合，一气呵成。

时间一点点过去。太阳越升越高，号房里变得闷热起来。

隔壁几个号房的考生已经热得满头大汗，有的甚至开始烦躁地抓头发。

许清流连额头上的汗都没擦一下，依旧保持着悬腕的姿势，写完最后一行字。

收笔，吹干墨迹。

他把考卷平铺在桌面上，端起旁边的粗瓷碗喝了一口水。

那几道视线终于撤走了。

许清流放下碗，长长地出了一口气。

第一关，算是熬过去了。

下午申时，交卷的锣声响起。

考生们一个个面如土色，提着考篮往外走。

有的甚至直接瘫软在号房门口，被差役架了出去。

许清流收拾好东西，混在人群里往龙门方向走。

眼看就要跨出