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故事发生在山海省。
山海省是能源大省，其管辖的十三个地级市都有煤炭资源，其中云州、临海、锦城三个市的煤炭资源最为丰富。煤炭领域对民营企业开放之后，山海省有一部分人靠从事煤炭生意发了大财，这些人大多没啥文化，言谈举止登不了大雅之堂，可偏偏他们又有一个共同的嗜好——喜欢露富，媒体把他们统称为“煤老板”。
提到煤老板，我和许多人一样，首先脑海里浮现的就是一副暴发户嘴脸。煤老板们一掷千金的新闻经常成为媒体上的热点，也是百姓们茶余饭后的笑料，所以现在煤老板成了贬义词。世界上的事情就是这样，有多少人讨厌煤老板，就有多少人喜欢煤老板。特别是那些南方的生意人，看到煤老板们挥霍“黑金”很受刺激，于是很多人迅速转行到煤炭领域。山海人管这些南方来的煤老板叫“南蛮子”。
民营企业参与煤矿经营通常都是以承包的形式来介入的，首先承包费就是一笔常人难以承受的天文数字。南蛮子比山海人脑子活，善于搞关系。他们看上一个煤矿之后，只要每年能有一笔可观的利润，承包费对于他们来说似乎并不是问题；他们会在七大姑、八大姨以及老乡之间筹集这笔钱，然后选举出一个代表，由这个人出面摆平各方面的关系；每年年底的时候，他们再根据每人持有的股份分红。为了维护他们的利益，他们甚至在煤矿上豢养着一批由刑释解教人员组成的护矿队，也就是打手。
山海本地的煤老板由于是当地人，家在本地，长年吃煤炭这碗饭，他们对“矿难”的认识比较深刻，因此在开采和安全生产上，山海本地煤老板还是相对能够按照当地监管机构的要求去执行的。南方来的煤老板就不一样了，他们的目的很明确，来山海投资就是为了发横财，再加上他们在承包煤矿和打通关节上已经花费了大笔资金，因此，这些人想通过掠夺性开采实现快速收回投资。在这些南方来的煤老板眼里，矿工的生命仿佛就是一个数字，他们不懂得对生命的尊重，他们似乎早就麻木了，他们已经习惯了用一捆一捆的纸币堵住死难矿工家属的哀号。
山海省临海市。
张升旺，南方人，煤老板，临海市刘家沟乡石嘴沟子煤矿承包人。张升旺初中毕业后就开始小打小闹地做生意，靠贩卖服装完成第一桶金之后，张升旺又盯上了房地产市场，随后他就联络了一些生意场上的朋友，组成了一个在全国范围内流动作战的“炒房团”。福利分房制度的取消，加速了房地产市场的火爆，张升旺的个人资产也随着房价的非理性上涨而跨入到亿万富豪的行列。后来在山海煤炭经济技术开发总公司副总经理周兴武的帮助下，张升旺与几个老乡合伙承包了石嘴沟子煤矿。
