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秦国统一中国后，和氏璧最终落入秦始皇嬴政之手。秦始皇命人将这块玉璧琢成玉玺，宰相李斯亲书八字鸟虫状篆书印文：『受命于天，既寿永昌。』自雕成之日起，这块玉玺便作为『皇权神授、正统合法』之信物，被隆重供奉在咸阳皇宫的符节台上，号称传国之宝、国之重器，成为中国至高无上皇权的象征。
却说清明节当晚高琼被人神奇救出浚仪县狱，一出地道口，便有人抢上来往他头上套了一个厚厚的黑布套，令他无法看清周围情形。那些蒙面劫狱者摸进牢房时，只取出早已准备好的钥匙打开锁住他脖子的颈钳，并未去掉手铐脚镣，显是惧他身怀武艺会趁机反抗逃走，他已猜到这些人来意不善，只是任凭摆布，一言不发。
有人上前扯下他衣服，似在查看他肩头刺青，随即拍了拍手，又有人执住他手臂，微微掀起头套，举起一杯东西往他嘴中递来。他闻见酒气，知道酒中一定下了迷药，坚持不肯饮下，只道：“你们既从狱中救了我，总算是我的救命恩人，我决计不会出声呼叫，既连累你们，也害了我自己。”有人冷笑道：“这里可轮不到你发话。”
又上来两人动手，抬高下巴，捏紧鼻子，迫他张大嘴唇，灌下了那杯药酒。他只觉得胸口一热，头开始晕眩发昏，依稀感到有人打开了手铐，被禁锢多日的双手终于得到了自由。他含含糊糊地道：“你们……你们是……”话音未落，便不省人事。
只觉得全身晃晃悠悠，酥软无力，如在云端。再醒来时，却是红烛高照，异香扑鼻，陷身在锦绣软褥中，身子早被擦洗得干干净净，换上了新衣裳。一名身穿纱衣的绝色女子正坐在床头，用木梳梳理他的头发，一丝一缕，极其细心。
高琼一愣，坐起来问道：“这是什么地方？”女子抿嘴笑道：“高郎自己难道不知道么？”高琼道：“啊，该不会是……”他是盗贼出身，常年被官府追捕，对人有本能的警觉，忽然瞟到床边帷幔闪动，蓦然意识到什么，及时住了口，推开那女子的手，冷笑道：“你们不必用美人计来套我的话。还是出来吧。”
帷幔后果然还站着一人，闻声笑道：“高郎好警觉的性子，既然如此，也没有法子了。”似不愿意高琼看到自己的脸，举袖遮住面容，疾步走出了房去。片刻后闯进来几名高大的蒙面男子，将高琼从床上拖下来，反手缚住，又用黑布套套住脑袋，带出房间。
高琼药力未过，全身酸软，无力抵抗，被人拖着走了长长一段路，按在一张椅子中坐下。四周灯光闪动，影影绰绰有不少人影，但却无人出声，似在等待什么重要人物到来。
等了小半个时辰，一阵脚步声纷沓而至，有几个人走进房来。高琼隐约觉得一人来到面前站定，当即问道：“你们是谁？这里是什么地方？”面前那人森然道：“我花费这么大力气将你救出大牢，你怎么没有丝毫感激之意？”听声音年纪已然很大，似有五六十岁，虽然老迈，却有一股凛人的威严。
高琼道：“多谢。敢问阁下高姓大名？”
那老者也不答话，只哼了一声，当即有人上来扯开高琼衣衫，露出肩膀。那老者凑上来仔细看过，道：“不错，确实是渔阳高氏家族的标志，而且是自小刺上的，假不了。”
高琼道：“你既然救了我，如何又要将我囚禁在这里？”那老者道：“我的目的不是要救你，而是要查明真相。你不是契丹人的刺客。”高琼道：“阁下不是已经看过我肩头的刺青了么？”那老者道：“不错，你是出自渔阳高氏，但我知道你不是契丹的刺客。说，是谁派你和你的同党到博浪沙行刺？”
高琼故作惊讶道：“莫非这里就是开封府大堂？我是被从浚仪县转押到开封府了么？”那老者道：“这里可比开封府厉害多了。你不肯交代出幕后主使，也由得你，我也不会像开封府那般派人拷打折磨你，那不过是最低劣的手段，对付你这样的人是没有用的。但你一日不说实话，就休想离开此处，我自有办法来对付你。来人，把他关起来。”
立即有人上前提起高琼，解开绑绳，换上手铐脚镣，挟来一间囚室，取下头套，将他推了进去。他只觉得脚下一滑，险些摔倒，好不容易稳住身子，打量四周。
那是间不见天日的地牢，只有墙壁上一盏油灯跃跃闪动，牢中极为潮湿，木栅栏连成的墙面上不断渗出水来。地面也是一根一根的圆木连接而成，湿漉漉的。墙角蹲着一名二十余岁的男子，衣衫褴褛，手足均戴了粗笨的镣铐，正炯炯盯着新进来的高琼。
高琼忍不住先开口问道：“你是谁？”那人问道：“你又是谁？”高琼想了想，道：“我叫高琼，是契丹派来刺杀北汉使者的刺客。”那人道：“我叫林绛，是南唐派去与契丹联盟的使者。”
二人互相瞪视许久，忽而异口同声地道：“你骗人！”
高琼先道：“你怎么知道我骗你？”林绛道：“我奉国主之命出使契丹，用一件惊天大秘密换取契丹的军事联盟，可契丹皇帝认为南唐气数已尽，不愿意贸然出兵相助。但他们又想得到大秘密，所以扣住我拷打，带我来中原也是想找到大秘密。关我在这里的人就是契丹放在中原的奸细，你若是契丹的刺客，怎么会也被关来这里？”
高琼全然不信，道：“你不必再谎言骗我。我知道你跟张咏一样，是他们有意派来套我话的，这一套我已经受够了，休想再让我上当。”林绛道：“我骗你做什么？”撩起自己衣衫，露出累累伤痕来，道，“我已经被契丹刑囚数月，这些伤总不是假的。”
高琼蓦然认出那男子来，“啊，我见过你！你就是那马车中的男子。你……你……”
原来那林绛就是博浪沙厮杀时从马车跌出来的受伤男子，当日他乘坐的马车被脚夫劫走，北汉人驰马追赶，最后脚夫主动弃车，方才追回。高琼受伤被擒后一直被押在商队旁，对北汉人死命要追回马车的举动一清二楚，原以为那受伤男子是北汉人的首领，哪知道他竟自称是南唐的使者，还被契丹人关在这里。
高琼原以为李稍护送的商队中只有北汉使者，哪里知道还混有契丹一方的人，虽一时难以置信，然而仔细回忆后，不由慢慢意识到林绛的话很可能是真的，只有这样，才能解释一切事情——
南唐意图避开大宋与契丹结成军事盟友，一点都不稀奇，这也是南唐立国以来的策略。早在五代时期，南唐便已经与契丹联盟往来。南唐雄踞江南，地处江淮之间，辽则远属塞北，两国中隔中原地区，王朝更迭频繁，但南唐与辽一直互通友好，隐隐有远交近攻的策略。契丹曾数度派遣使者至南唐，献上马、牛、羊等方物。南唐保大元年，中主李璟即位，曾遣公乘镕由海上至契丹，以续旧好，两国使节不断。后晋时，高祖石敬瑭称臣于契丹，割让燕云十六州，并向契丹皇帝行父子之礼，自称儿皇帝，倾心依附。南唐宰相宋齐丘为从中离间，有意派刺客刺杀了出使南唐的契丹使者，令刺客被捕后自诬为后晋所派。契丹果然大为恼怒，不久后就发兵灭了后晋。这一极其高明的栽赃事件一直到宋齐丘死后才被人揭发出来。后周时，世宗柴荣对契丹与南唐相交深以为忌，有意从中破坏。一次辽国派遣使者到南唐，南唐特意为使者在清风驿举行盛大的夜宴。契丹使者酒酣之时，离席去上厕所，被后周刺客刺杀，割走首级。南唐官员久等不见使者回来，赶到厕所，才发现他已经死去多时。辽国怪罪南唐，从此断绝了往来。然而自大宋灭掉后蜀、南汉后，南唐皇帝李煜就陷入了异常的恐惧中，主动向大宋称臣——李煜不得称“皇帝”，而是称“国主”，居住的宫殿也废除了鸱吻；李煜所下谕旨，不再称“圣旨”，而是改称为“教”；中央的行政机构亦改变了称呼，如中书、门下省改为左、右内史府，尚书省改为司会府等。如此贬损制度，自然是刻意修藩臣之礼，表示不敢与大宋皇帝平起平坐之意。并且不断贡献方物献媚大宋，左支右绌，为此南唐府库力殚财竭，可是依旧不能缓解危机，因而李煜又想到了派使者与契丹结盟、利用契丹从北方牵制大宋的法子，以挽救岌岌可危的处境，这也确实是南唐唯一的出路。
林绛所称契丹对南唐的态度也符合事情。南唐一面向大宋称臣，竭力谄媚讨好，一面暗中派人与契丹重修于好，这自然让以勇力自负的契丹很是看不起。之前两批出使南唐的使者遇刺后被割去首级，其中一次还是南唐自己所为，也不是契丹所能轻易释怀。南唐占据江南，正是中原最富庶之地，大宋势在必得，契丹早已看出这点，也不愿意为这样而贸然得罪大宋——大宋立国后，契丹虽未与大宋来往，可也从未公然挑战，这种平衡是相当微妙的，一旦被打破，双方都要付出代价。当时的辽国东至于海，西至金山，暨于流沙，北至臚腒河，南至白沟，已经是一个幅员万里的大帝国<a id="fn1" href="#ft1"><sup>[1]</sup></a>，征服诸部，雄视艮方，天骄踔厉，前史罕见，对于立国仅十四年的大宋来说，实在是一个不容小觑的对手，不然大宋皇帝也不会弄一个封桩库预备用金钱来赎回燕云十六州。
契丹既无意再与南唐结交，当放回使者，不过扣押使者也不罕见，罕见的是扣押后还要严刑拷打，这实在是大大有违邦交原则的事。如此可见林绛所称的大秘密有多大了，大到契丹不远万里，派人押送他来大宋京师。
诚如林绛所言，契丹南来开封的目的是要得到大秘密，而北汉表面与大宋媾和并无真心，既是契丹人带林绛南下的掩护，又能窥测大宋的军政情况。对大宋而言，南、北均未平定，统一天下路途漫漫，能不战而屈人之兵当然是上上策。北汉现任皇帝跟大宋皇后本是亲戚，若是北汉主动提出媾和甚至归降，必定令大宋惊喜异常，这次指派开封首富李稍亲自率商队前去边境接应便可见重视程度，而这些正是契丹想要的——因为将林绛这样一个囚徒押来开封并不容易，沿途关卡重重，若是由北汉使者带着林绛混在商队中，不仅沿途不必接受关卡检查，还有大宋地方官一路暗中接送。如此看来，那群奇怪的脚夫不要别的货物，只要马车，为的也是马车中的林绛了。
林绛见高琼认出自己也很是惊讶，道：“原来你当真是那些蒙面强盗中的一个。”随即笑道：“可惜我知道你在说谎，你不是契丹人派来的。”
高琼道：“你能肯定是契丹人关你在这里么？我可不大信，如果这些人是契丹人，他们为什么要冒险从县狱中救我？若只是想洗清嫌疑，他们大可通过北汉使者出面揭破，威逼朝廷调查。”林绛道：“你称朝廷了，你是宋人，对不对？”高琼哼了一声，并不回答。
林绛叹道：“实话告诉你，我被从辽国上京押到北汉都城太原<a id="fn2" href="#ft2"><sup>[2]</sup></a>，再由北汉边境进入中原，一路带来开封，半途逃跑过一次，又受伤被捉回，我身边昼夜不停地有契丹人和北汉人看守，你说我会弄错么？”
他乘坐的马车被北汉人从脚夫手中追回后，车边一直有宋禁军军士，他并未呼救，这是因为南唐派使者意图与契丹结盟的事绝不能让大宋知道，而契丹、北汉也有顾忌，所以双方都不声张，就此安然无事。
高琼又仔细凝思一遍，对林绛所言再无怀疑，忙问道：“那么你所知道的大秘密是什么？”林绛笑道：“现下我倒怀疑你是他们派来套我的话的了。不过告诉你也无妨，反正契丹人早就知道了，那个大秘密就是传国玉玺。我知道传国玉玺的下落。”
高琼虽然早有心理准备，还是忍不住大吃了一惊，半晌才讪讪问道：“你说的是秦始皇用和氏璧琢成的那块玉玺么？”林绛道：“当然，天下除了这块玉玺，谁还能当得起‘传国’二字？”
传国玉玺最初只是一块玉石，战国时期楚国人卞和在荆山<a id="fn3" href="#ft3"><sup>[3]</sup></a>下发现了它，抱去献给楚厉王。玉工鉴别后却说这不过是一块普通石头，于是楚厉王以欺君之罪砍下了卞和的左脚。楚武王即位后，卞和又抱着玉石来献，却仍然被玉工鉴定为石头，楚武王又砍其右脚。楚武王死后，楚文王即位。卞和抱着玉石在楚山下痛哭了三天三夜，哭干了眼泪后又继续哭血。楚文王得知后派人去询问原因。卞和道：“我哭并不是因为被砍去了双脚，而是宝玉被当成了石头，忠贞之人被当成了欺君之徒，无罪而受刑辱。”楚文王便命人剖开这块玉石，果真见到一块稀世璞玉，遂命名为和氏之璧。卞和献玉有功，楚文王感其忠义，特赐封其为零阳侯，然卞和辞而不就，不过卞和献玉的故事从此传为千古佳话。
和氏璧最终的形状是一块平圆形中心有孔的玉器，从正面看为白色，侧面看则为碧绿色，色混青绿而玄，光彩射人。更为奇特的是，这块玉璧触手生温，不染尘埃，能在夜中发光，所以又称“夜光之璧”，成为举世公认的稀世珍宝。
自卞和献璧，从楚文王到楚宣王的大约三百多年间，和氏璧一直是归存楚国王室，世接代传，为楚国镇国之宝。楚威王时，和氏璧被赐给伐魏有功的相国昭阳。某日昭阳大宴宾客，酒酣之时，取出和氏璧供众人观看赏玩，结果和氏璧在宴席上离奇丢失。昭阳派人四处搜寻，弄得鸡飞狗跳，却是一无所获。当时鬼谷子的高徒张仪学业期满，正投奔在昭阳门下为门客。其人家境贫寒，郁郁不得志，当日又在宴席上，因而被怀疑是偷走和氏璧的首要嫌犯。昭阳命人严刑拷打张仪，张仪被打得遍体鳞伤，奄奄一息，却始终不承认偷了玉璧。后来他设法带着妻子逃离楚国，来到秦国，受到秦惠文王的赏识，当上了秦国相国，连横霸秦，成为战国风云人物。
和氏璧失踪数十年后，突然在赵国都城邯郸出现，为赵国宦者令缪贤在集市上购到。不知道卖璧者是本身就不知情，还是怕惹祸上身，竟丝毫未提玉璧来历，价格也相当公道，只是普通玉璧的价钱。缪贤买回家时还不知道这就是大名鼎鼎的和氏璧，后经玉工鉴定为价值连城的和氏璧后，登时喜之若狂，爱不释手。赵惠文王得到消息后，派人向缪贤索要和氏璧，缪贤不舍得就此献出天下至宝，推托自己没有玉璧。赵惠文王趁缪贤外出打猎时，派军队冲进其家中，搜走了和氏璧。缪贤怕赵王降罪，打算逃去燕国，其门客蔺相如劝阻了他。缪贤肉袒负荆，向赵王告罪，赵王果然原谅了他。
不久后，秦国听说和氏璧在赵王手中，派人送信到赵国，提出要以十五座城池交换和氏璧。赵惠文王明知道秦国居心叵测，却畏惧秦国强大，不敢不依。正为使者人选发愁时，缪贤推荐了自己的门客蔺相如。蔺相如从此登上了政治舞台，带着和氏璧向西进入秦国国都咸阳。秦昭襄王坐在章台宫接见赵国使者，蔺相如捧着和氏璧进献。秦昭襄王非常高兴，把和氏璧传给妃嫔及左右侍从人员看。蔺相如看出秦王没有把城池交给赵国的意思，就假称璧上有瑕疵，拿回和氏璧，随即高高举过头顶，当面揭穿秦国骗璧的阴谋，并表示如果秦王强夺，他将与和氏璧同归于尽。秦昭襄王生怕蔺相如撞碎和氏璧，忙婉言道歉。蔺相如便要求秦王斋戒五天，在朝堂上安设九宾之礼，他才能献上和氏璧。秦王无奈答应，将赵国使者一行安置在广成传舍里。蔺相如料定秦王虽然答应斋戒，但必定违背信约，不会拿城换璧，就让他的随从穿着粗布衣服，怀揣和氏璧，从小道逃回赵国。五日后，蔺相如到朝堂告知和氏璧已送回赵国。秦昭襄王虽然生气，却也无可奈何，只好放蔺相如回国。此即历史上著名的完璧归赵的故事。
秦国统一中国后，和氏璧最终落入秦始皇嬴政之手。秦始皇命人将这块玉璧琢成玉玺，宰相李斯亲书八字鸟虫状篆书印文：“受命于天，既寿永昌。”雕刻则由咸阳著名玉工孙寿完成。玉玺玺体方圆四寸，钮呈五螭五虎盘踞形状——螭是传说中一种没有角的黄色龙，是神圣之物；虎则是威猛的象征。这两样最能体现皇帝的独尊地位和权威。这块玉玺自雕成之日起，便作为“皇权神授、正统合法”之信物，被隆重供奉在咸阳皇宫的符节台上，号称传国之宝、国之重器，成为中国至高无上皇权的象征。
秦代灭亡后，秦二世胡亥的侄子子婴将传国玉玺奉给了最先进入咸阳的刘邦，尽管刘邦当时在各支义军中实力最弱，但他最后仍然得到了天下，建立了强大的汉朝。因而朝野民间开始流传一种说法——得传国玉玺者得天下，得之表示受命于天，失之则是气数已尽。
西汉末年，王莽篡位，派人进宫索要传国玉玺。皇太后王政君又气又恨，举起玉玺朝讨印者扔去，由此崩掉了玉玺一角，后来用黄金镶补。此后，传国玉玺一直是天下霸者共逐之鹿，历代帝王皆以得此玺为符应，奉若奇珍。凡登大位而无此玺者，则会被讥为“白板皇帝”，被认为底气不足，而遭世人轻蔑。
唐代立国时，传国玉玺被隋炀帝皇后萧氏带入突厥，唐高祖、唐太宗父子只得重新自制玉玺，新的传国玺为白玉所雕，上刻“皇帝景命，有德者昌”八个篆字。因唐高祖李渊祖父名李虎，虎成为唐代国忌，需要避讳，所以钮首只有五螭盘踞。不过“皇帝景命，有德者昌”玺文带有典型的贞观流风，比妄自尊大的“受命于天，既寿永昌”高明了许多。后来唐军大破突厥，迎萧皇后回中原，秦始皇传国玉玺也重新落入唐太宗手中。
唐朝末年，天下大乱，群雄四起。唐天佑四年，朱温废唐哀帝，夺传国玉玺，建立后梁。十六年后，李存勖灭后梁，建后唐，传国玉玺转归后唐。又十三年后，石敬瑭引契丹军攻入洛阳，后唐末帝李从珂怀抱传国玉玺登玄武楼自焚，传国玉玺就此失踪。当时的契丹皇帝耶律德光也知道传国玉玺对中国的意义，一度派人大肆搜寻，却终无所获，这才相信后唐宰相冯道称玉玺已经烧化的说法，就此作罢。
高琼听林绛称知道传国玉玺的下落，不禁骇然，半晌才道：“传国玉玺不是早就被焚毁烧化了么？”林绛道：“你这么大个男人，难道也相信一块传了上千年的玉玺被大火烧成灰烬的说法？那只是传说焚毁，并没有真正焚毁。”
高琼道：“可是自后唐以来，不独契丹人竭力索取过传国玉玺，就连后晋、后汉、后周都派出大量人力在宫中、民间反复搜索，均无消息。你们南唐一向与中原为敌，被阻隔在中原之外，如何能知道传国玉玺的下落？我不信，一定是你们国主为了打动契丹结盟，故意编造出来的谎言。”
林绛道：“你不信，自然有人信，不然契丹何必命北汉假意与大宋媾和，万里迢迢押送我来中原？倒是你才真真可笑，对着这些契丹人自称是契丹派去刺杀北汉使者的刺客。”
高琼道：“那不过是契丹人天真，才相信了你的谎言。你是南唐人，根本不可能知道传国玉玺的下落。”林绛正色道：“那么我便实话告诉你，我本来也是中原人。”
高琼道：“你是中原人？”林绛点点头，道：“你可知道后周末年‘点检做天子’的谶语？”高琼道：“当然知道，当今大宋皇帝便是当日的点检，正因为有此谶语，他才在陈桥驿被众将士黄袍加身。”
林绛道：“这句话一开始就不是谶语，只是一场有计划的争权夺利的阴谋。当时后周世宗柴荣在世，最亲信侍卫亲军都指挥使李重进与殿前都点检张永德二人，李重进是后周太祖郭威的外甥，张永德则是郭威女婿，二人名望地位相当，不分高下。李重进属下部将为了打击张永德，有意刻下‘点检做天子’的木牌扔在军中，果然引来柴荣猜忌，免去了张永德殿前都点检的职务。事后李重进知道后重罚了部将，主动向柴荣坦白，由此被外放为淮南节度使。赵匡胤这才得以趁机崛起，等到柴荣病死，利用地利之便先发制人，发动了陈桥兵变，建宋代周，当上了皇帝。李重进自然不服，举兵反宋。赵匡胤率大军亲征，攻破扬州，杀死了李重进全家。”他直接称呼当今大宋皇帝的名字，犯了国讳，可谓大胆之极。
高琼料来林绛不会没来由地说这么长一段故事，心念一动，问道：“你是李重进之子？”林绛道：“不错，你竟能事先猜到。”
高琼道：“扬州临近南唐，李重进起兵时，曾派人向南唐结盟求援，不过为南唐所拒。你既刻意提这么一段故事，当是与你身份有关，足以证明你知道传国玉玺的下落。”
林绛叹了口气，道：“我本姓李，名延福。家母郭氏是后周太祖一母同胞的亲姊姊，曾受太祖命专门追寻传国玉玺。太祖有言在先，只要能找到传国玉玺，就立家父为储君。事情本已有眉目，但太祖突然病重，不但立内侄柴荣为嗣，还特意将家父召至病榻前，命他向柴荣下跪，定君臣之礼。家父家母愤愤难平，就此隐瞒了传国玉玺一事。”
高琼道：“得传国玉玺者得天下，你父亲既早瞩目帝位，为何不趁早取出传国玉玺？”林绛道：“不是人人都像你想的那样——为了得到帝位可以放弃一切。家父既然在太祖面前答应要对柴荣尽臣子之礼，便一定会做到。后来举兵反宋，实是因为赵匡胤谋反篡位在先，不过当时开封已经为宋军控制，取到传国玉玺并不容易。”
高琼道：“这么说，传国玉玺是在开封城中了？”林绛道：“当然。不然契丹人为何冒险押我来这里？”
高琼见他连月来备受酷刑折磨，遍体鳞伤，形容极其憔悴，不禁大起惺惺相惜之心，正色道：“林兄，你我虽非同路，可高某十分敬佩你是条好汉。望你一定要挺住，不要将传国玉玺交给契丹人。”
林绛笑道：“这么说，你是承认自己不是契丹人了？”高琼道：“我承认也好，不承认也好，他们都已经知道。”
