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萧燕燕虽是番邦女子，却素有机谋，善于驾驭大臣，人皆乐于为其所用。对于之前有过婚姻之约的韩家，她也加以重用。萧燕燕听说北汉被宋朝军队围攻，立即命宰相耶律沙为都统、冀王塔尔为监军率军赴援。辽军到达白马岭，前面为一条大涧，宋将郭进率宋军驻扎在对岸。耶律沙等将领认为应等待后军，再与宋军决战，而塔尔认为应率先锋一鼓作气急击宋军，耶律沙力谏不听。塔尔率军渡涧攻宋军，辽军刚渡一半，郭进率骑奋击，大败辽军。塔尔、华格、令衮图敏、洋衮唐古等将阵亡，耶律沙等也被宋军包围。刚好这时候辽将耶律色珍率救兵赶到，击退宋军，才救出了耶律沙等人。
宋军击败辽国援兵后，声势大震，连克盂县、隆州、岚州，太原城被围得水泄不通，宋军轮番进攻，矢石如雨，战斗十分激烈。宋太宗亲临太原城下，诏谕北汉国主刘继元投降，刘继元毫不理睬，于是，宋太宗命宋军发机石攻城。五月初一，攻破太原西南羊马城。
这时候，上演了极具戏剧性的一幕。北汉朝野上下人心惶惶，感到守城无望，不少人开始谋求退路。北汉宣徽使范超率先出城投降。此时，宋军正奋力攻城，个个都杀红了眼，突然看见范超带着一队北汉兵开门而出，还以为是北汉兵出城交战，立即蜂拥而上，抓住了主将范超，并不由分说地将他立斩于大旗下。而太原城中北汉国主刘继元得知范超出降，也下令将范氏抄家斩首。范超的一家老小均被砍下首级，且首级被抛到太原城外。宋军这才知道范超是来投降的，结果却莫名其妙地被误杀了。
宋太宗又移师城南，继续攻城。北汉外绝援军，内乏粮草，军心开始动摇。北汉国主刘继元欲战无力，只好出降，北汉遂平。宋朝得其十州四十一县的土地。
这里特别要提一句，北汉国主刘继元献城投降后，北汉名将刘继业据城继续抵抗。刘继业是太原人，本名杨重贵，因年少英武，很受当时北汉国主刘崇的看重，便以杨重贵为养孙，改名为刘继业。刘继业先担任保卫指挥使，素以骁勇闻名，以功升迁到建雄军节度使。由于刘继业战功卓著，所向无敌，国人号称“杨无敌”。
宋太宗爱刘继业忠勇，很想招为己用，于是派刘继元招抚刘继业。刘继业为保全城中百姓，北面再拜，这才释甲开城，迎接宋军。宋太宗大喜，立即授刘继业为右领军卫大将军，并加厚赐，复姓杨，名业。之后杨业成为宋朝著名将领，杨业及其后代的事迹被演绎成各种故事，其中最有名的便是《杨家将》。
北汉投降后，宋太宗为了断绝北汉臣民的希望，下令焚毁太原城，改太原为平晋县，以榆次县为并州，将太原城中的僧人、道士及豪民迁往西京洛阳，普通百姓则迁居并州。大火起时，太原城中尚有许多老弱病残者来不及转移，均为大火所吞没。
伐北汉旗开得胜后，宋太宗志得意满，打算干一件更加惊天动地的大事，那就是收复被辽国占据的燕云十六州。他在可疑的“斧声烛影”中登上了皇帝位，朝野之中虽然不敢公然议论，但几年来疑云久久不散。所以，宋太宗一心谋取在文治武功上超越宋太祖的地位，以求摆脱宋太祖的阴影。就拿这次伐北汉来说，满朝文武，除了曹彬，其他人都持反对意见，宋太宗却一意孤行。降服北汉后，宋军已经在外征战几近半年，人马劳顿。因此一听说宋太宗要乘势伐辽，志在夺取幽蓟，群臣纷纷反对，宋太宗不听，坚持出兵。
开始一切都还很顺利，宋军势如破竹，宋将傅潜、孔守正在沙河大败辽将耶律希达，辽东易州刺史刘禹和辽涿州判官刘原德均主动献城出降。宋军一路上没费劲儿就打到了幽州（北京）城下。当时，幽州守将为耶律学古，采取了反防死守的策略，宋军进攻了很长时间，都是徒劳无功。双方呈现出胶着状态。
而辽国萧燕燕得知幽州为宋军所围后，立即派宰相耶律沙前去增援。耶律沙刚刚出发，辽将耶律休格也主动请缨，率人马前往幽州。
宋太宗听说辽国有援兵到来后，命令宋军在高梁河（今北京西直门外）布阵防守。辽国宰相耶律沙率部先到，与宋军在河滩上激战。经过一番血战，辽兵伤亡惨重，耶律沙急忙下令撤退。宋太宗下令宋军火速追赶。就在此时，耶律休格率军及时赶到，耶律沙立即决定回师。辽军两部合一后，声势大震，宋军一下被冲乱了，结果被打得大败。宋军兵将纷纷被杀，宋太宗那顶皇帝专用的黄罗伞盖则成了辽军的攻击目标。若不是举黄罗伞盖的宋士兵中箭落马，宋太宗可能早就死在辽军刀下了。宋太宗带着残兵败将一路逃跑，鞋也掉了，帽子也飞了，战马也陷进泥里。这时还是杨业赶到，杀退了辽兵，才救了宋太宗的命。
此时已经八月，秋风已起，塞外秋高马肥，宋军在与辽军的对峙中立时处于不利的地位。宋太宗遭受了高梁河惨败后，决定退兵。不料辽将耶律休格穷追不舍，追得宋太宗屁滚尿流，狼狈不堪。到了涿州，宋太宗还中了两箭，之后乘驴车逃脱，但随行的宫女、辎重等均为耶律休格所获。后来宋太宗死，便是因为此次的箭疮发作。
堂堂宋朝天子，竟然差点就做了辽军的俘虏，当时的混乱状况可想而知。而就在巨大的混乱中，产生了一个极大的错误。就在宋军溃败途中，人人都只顾自己逃命，稍微安全一点的时候，群臣却突然发现宋太宗不知去向。于是人心惶惶，奔走相告，都说皇帝失踪了。更多的人怀疑宋太宗已经在乱军中遭难。于是，有人提议说：“国不可一日无君，现在皇帝下落不明，很可能已经遇难。武功郡王赵德昭是太祖子嗣，应该赶紧立他为皇帝，以安定人心，免得让辽国有可乘之机。”
前面已经提过，齐王赵廷美本来是该留守开封的，却因为吕端一番话，不得不随从宋太宗出征，以避嫌疑。赵德昭也跟随在军中。
当然，也有人反对，建议先寻找到宋太宗再说。就在众人争吵不休的时候，有人奔来告诉大家：“皇帝还活着。”于是，这件事就算平息了。
回到开封后，宋太宗心情十分不好，他此次出兵，目的在于提高声望、威服人心，不料却遭到惨败，全军覆没、狼狈逃命不说，连皇帝的屁股上都中了两箭，简直是奇耻大辱。就在宋太宗低沉抑郁的时候，有人告诉他在宋军溃败途中，曾有人谋立赵德昭为皇帝，宋太宗的脸色顿时阴沉得可怕，十分恼怒。但事出有因，他也不好多说什么。偏偏这个时候，毫无心计的赵德昭自己送上门来。
因为宋太宗心情非常不好，即使先前攻取太原、收服北汉也不能弥补，因而对在攻取太原中有功劳的将士也不给予奖赏。宋军将士对此意见很大，个个心怀不满。赵德昭见将士们议论纷纷，生怕军心不稳，便善意向宋太宗建议立即论功行赏，以安抚将士。宋太宗正为幽州之败而恼怒，没听完就大怒说：“战败回来，还有什么功劳？什么赏赐？”赵德昭说：“这也不能一概而论。我军征辽虽然失利，但终究荡平了北汉，请陛下分别考核，量功行赏。”宋太宗一拍桌子，声色俱厉地喝道：“等到你做皇帝时，再行赏不迟！”赵德昭开始还不明白叔叔为什么突然发火，惊在了当场，后来才幡然醒悟，不敢申辩，只是匆忙出宫。
回到自己的府邸后，赵德昭气愤难平，问左右随从：“带刀了吗？”随从见他满脸通红，情绪十分激动，不敢说带有兵器，怕出意外，便搪塞说：“我们进宫，按规定不准携带利器，所以身边没有带刀。”赵德昭越想越恼，越恼越悲，迅速走入自家的茶酒阁，关上阁门，取桌上的水果刀自刎而死，死时年仅二十九岁。
赵德昭气激自杀，不能不说与之前误传宋太宗失踪、宋军欲立赵德昭为帝有关。宋太宗虽然是一时气话，但猜忌之心一览无遗。赵德昭身为宋太祖之子，对之前的金匮誓书和斧声烛影之种种议论不可能一无所闻、一无所想，而现在被亲叔叔猜疑，无以自诉，只能以死来明志了。
赵德昭之死十分令人意外。宋太宗闻讯后赶来，大为后悔，哭着说：“你这个傻孩子，叔叔只是气头上的话，你怎么也当真，为什么要自寻短见呢？”命以亲王礼安葬赵德昭，赠中书令，追封魏王，后改吴王，又改越王。
如果说赵德昭之死还事出有因的话，赵德芳之死就格外令人生疑了。赵德昭死后一年多，太平兴国六年（981年）三月，宋太祖最小的儿子赵德芳神秘暴病身亡，年仅二十三岁。史书上对他离奇的死没有作任何说明，成为又一桩疑案。朝野间怀疑赵德芳死在宋太宗之手的人不在少数，只不过从来无人敢公开议论。斧声烛影当夜，宋皇后曾对赵光义说：“我们母子性命都托付于官家了。”其实就是担心赵光义日后会对赵德芳下手，想不到宋后的担心还是不幸而言中。
这里特别要再强调一句，所谓的金匮之盟是宋太宗为了掩人耳目捏造出来的，虽然能有力证明他得位的合理性，但最终却限制了宋太宗传子的愿望。至此，宋太祖四个儿子全部死去（其中两个早夭），皇位继承的顺序，就发生了巨大的变化。金匮誓书上的人也就只剩下赵廷美，宋太宗的亲弟弟。
4．涪陵之祸
按照原来杜太后遗言的顺序，由宋太祖传宋太宗，宋太宗传赵廷美，赵廷美传赵德昭，赵德昭既死，那么就由赵廷美传赵德芳。只有这样，皇位才能重新归入宋太祖子孙一脉，才能不负杜太后遗命，才能对得起宋太祖将天下传弟不传子的盛德。赵德昭和赵德芳先后死后，金匮誓书上的皇位继承人只剩下赵廷美，宋太宗的亲弟弟。倘若宋太宗将皇位传给赵廷美，赵廷美势必要传给自己的儿子，这显然是宋太宗不愿意看到的。可以说，赵德昭和赵德芳的死，使赵廷美一下子处于极度危险的境地。
此时，倘若“小事糊涂、大事不糊涂”的吕端还在赵廷美手下当差，说不定就会劝说赵廷美赶紧辞去开封尹的职位，由此作出退出储君人选的表示；或者干脆上书皇帝，请求宋太宗立皇子为太子。如此，赵廷美必然能保住荣华富贵。然而，十分可惜的是，吕端已经调离开封府，而赵廷美手下幕僚多是平庸无能之辈，竟无一人能够深谋远虑，劝赵廷美退保其身。
而赵廷美本人，虽然也感觉到了危机，但他没有采取措施来避免宋太宗的猜忌。相反，他开始暗中拉拢一些亲近的大臣，比如给当朝宰相卢多逊送财物。如此幼稚的作为，显然只能授人以把柄。进一步分析，赵廷美不肯辞去开封尹职位的根本原因，估计还是贪图那张皇帝的宝座。在不自安的情况下，赵廷美难免有怨言，竟然说：“太宗有负兄意。”这些言语传到宋太宗耳中，只能加深他对赵廷美的忌恨。
太平兴国六年（981年）九月，赵德芳死后半年，针对赵廷美的轩然大波终于开始了。宋太宗为晋王时的幕僚柴禹锡、赵镕和杨守一三人揣摩出宋太宗的心意，突然发难，向宋太宗揭发赵廷美骄恣放纵，图谋作乱。这是明显的捕风捉影，没有任何真凭实据，但却正中宋太宗的下怀。
尽管是诬告，无法追究，宋太宗还是借机罢免了赵廷美的开封尹职务，出为西京留守。而告密的三人都有升赏，柴禹锡升为枢密副使，杨守一升为枢密都承旨，赵熔升为东上閤门使。这是个非常不好的开端，伺机钻营者见只要揭发赵廷美便可以升官发财，自然不惜代价来构陷赵廷美。于是，前面已经被罢免的赵普也终于有机会东山再起了。
赵普是开国重臣，在一系列重大事件如陈桥兵变、杯酒释兵权、制定统一战略等事中都发挥了极为重要的作用，在宋太祖时代更是以佐命元臣之身份在中枢机构执政达十年之久，名望甚崇。前面已经提过，赵普之前与还是晋王的赵光义有过一段明争暗斗，尤其是他反对宋太祖传位给赵光义，赵光义即位后，自然不会轻易忘记前仇，为了防范赵普，将其调入京师便于控制。赵普宦海沉浮，婉转圆滑，深知一朝天子一朝臣的道理，尽管与宋太宗的关系极为微妙，但还是不甘心就此沉沦。只不过，当时在朝的宰相是卢多逊，是赵普的死敌，一心防范赵普东山再起，以致赵普一直被压得抬不起头来。
卢多逊为人机警，知道宋太祖喜欢读书，经常到史馆来取书，就让小吏每次都查看宋太祖所取何书，于是阅读此书。等到第二天召见时，宋太祖问起大臣们书中的事情，只有卢多逊一个人应答如流，以此获得宋太祖赏识，拜为宰相。他跟赵普一直不和，好几次在宋太祖面前说赵普专权、贪财。赵普被罢相后，卢多逊独掌大权，直至宋太宗即位后。
赵普的儿子赵承宪娶燕国长公主（宋太祖亲妹，先嫁米福德，后嫁忠武军节度使高怀德）之女。当时赵承宪任泽州知州，回到京师成婚。按照惯例，只要与皇亲结亲，便可以留京任职。然而，宰相卢多逊竟然等不到赵承宪度过蜜月，就勒令他回任泽州。这自然是针对赵普。赵普愤怒得无以复加，刚好在这个时候，宋太宗召见了他。
宋太宗之所以召见赵普，想对付弟弟赵廷美是主要的原因。宰相卢多逊与赵廷美关系一向友善，宋太宗必须找到一个能与卢多逊匹敌的人来策划废除赵廷美的大事，赵普与卢多逊是宿敌，自然是最合适的人选。
就是这次召见中，赵普说出了那句著名的阴险之语：“愿备枢轴，以察奸变。”宋太宗很是满意，赵普也因此很受鼓舞，又向宋太宗表示忠心说：“我有《论语》一部，用半部帮助太祖打天下，用半部帮助陛下治理国家，使之太平。”
召见结束后，赵普回家连夜写了一封奏表，抛出了所谓的“金匮之盟”，说当初杜太后有金匮誓书，除了当事人杜太后和宋太祖外，还有见证人，就是他赵普本人。这是金匮誓书第一次公然显山露水，之前从来没有人听说过（史书为后来所修，一切记载都向有利于宋太宗的方向发展），甚至包括宋太宗本人都是闻所未闻。
关于金匮之盟，前面已经分析论证过，根本不可能存在，否则赵光义不必迫不及待地杀死兄长夺取皇位。而宋太宗登位五年后，此时才由赵普提出有金匮誓书，更见其中的可疑之处。如果真有金匮之盟，为何赵普不在宋太宗即位时就指出来？这难道不是他借机在新皇帝面前邀宠、东山再起的最好时机么？
种种可疑之处，不必再一一指出。赵普此时抛出金匮誓书，无非是要取悦于宋太宗，以固恩宠。但无论如何，金匮誓书一出，确实有力地证实了宋太宗即位的合法性。宋太宗大为心悦，心中自然将赵普当做可以信赖之人，因而询问赵普关于传位赵廷美一事。赵普深知宋太宗心意，便说：“自古帝王传位乃是父传子，当年太祖已误，陛下今日还要再错吗？”这句话其实有更深的潜台词：当时宋太祖传位给宋太宗已经是错误，宋太宗怎么能再犯同样的错误。由此也进一步证明当年赵普确实是极力反对宋太祖传位于弟的。不过，赵普的话却坚定了宋太宗传子的信心。之后，赵普重新任宰相，在宋太宗传位的过程中扮演了极其重要的角色。
赵普得势后，最着急对付的不是宋太宗的心头之患赵廷美，而是宿敌卢多逊，而最简单易行的办法就是将卢多逊牵扯进赵廷美的罪案。卢多逊自己也知道赵普势必要找自己报仇，倘若能辞去相位，自行引退，或许还可以避免这场斗争。但卢多逊贪恋权势，不甘心就此放手。一场大风波就不可避免了。
