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赵廷美被赶出京师任西京留守后不到半个月，赵普便上告说赵廷美与卢多逊暗中交往。即使是交往，又有什么不正常？赵廷美当时是开封尹，卢多逊是宰相，之间互有来往根本不足为奇。但赵普却借题发挥，说卢多逊盼宋太宗早日晏驾，就好尽力侍奉赵廷美，赵廷美表示满意，还送卢多逊弓箭等物。这种明眼人一看就不可信的话，宋太宗却如获至宝，立即将卢多逊逮捕下狱，严加审讯。狱中黑暗，卢多逊知道“好汉不吃眼前亏”，便全部招认。之后，卢多逊被剥夺官爵，连同家属流配崖州，其同党不少被处死。赵廷美则被软禁在私第，其儿女不再称皇子皇女。
赵普在卢多逊与秦王赵廷美交结一案中一箭双雕，既打击了宿敌卢多逊，又因拉赵廷美下马讨好了宋太宗。尽管赵廷美已经如此下场，但他的悲惨命运还没到头。赵普认为处分赵廷美太轻，担心他死灰复燃，于是唆使开封知府李符上书，说赵廷美不思改过，反而心怀不满，要求将其迁徙到边远郡县。于是，赵廷美被降为涪陵县公，安置到房州。宋太宗还不放心，命阎彦进为房州知州，严密监视赵廷美的一举一动。之后，赵普害怕开封知府李符泄密，以李符用刑不当为名，将其流放春州。一年后，李符便不明不白地死去。
赵廷美被迁到房州，地处偏僻，连行动都失去了自由。他气愤难平，两年后便死在房州，年仅三十八岁。史称宋太宗贬黜赵廷美之事为“涪陵之祸”。
更令人寒心的是，赵廷美死后，宋太宗公开宣称赵廷美是乳母陈国夫人耿氏的儿子，并非杜太后亲生，如此，赵廷美及其后代就被彻底地排除在皇位继承系统之外。当时，很少有人相信这种说法，只是杜太后早已去世，宋太宗是兄弟中仅存的一人，又是至高无上的皇帝，他的话无人能够反驳。
至此，所有挡住宋太宗传子的绊脚石都已经被搬掉。再来回顾一下，自从赵光义继帝位后，先是宋太祖赵匡胤的长子赵德昭被迫自杀；次子德芳又无故而死；而宋太祖皇后宋氏死后，宋太宗坚持不肯按皇后礼仪下葬；之后便是赵廷美被迫害致死。如此种种，反倒加深了宋太宗于烛光斧影中戕兄夺位的嫌疑。就连最正统的《太宗本纪》也不得不说：“若夫太祖之崩不逾年而改元，涪陵县公（赵廷美）之贬死，武功王（赵德昭）之自杀，宋后之不成丧，则后世不能无议焉。”
《太宗本纪》中提到的四点，再加上德芳年纪轻轻莫名而死，这五点始终是宋太宗得位不正的有力佐证。
再继续谈赵普的话题。赵普被重新起用，不过是宋太宗为了对付赵廷美的需要，这项任务一旦完成，宋太宗立即重新恢复了对赵普的猜忌。君臣二人的关系始终若即若离，之间隔了一道无形的高墙。
终于有一天，宋太宗对群臣说：“赵普是开国元勋，而且是我的布衣之交。现在他精力衰迈，不宜再烦劳公务。我打算挑个好地方，让他安度晚年。”赵普知道后，不禁十分伤感地说：“我这番作为，竟是为他人忙活了。”于是主动上书请求辞职。宋太宗顺水推舟，罢其宰相之位，出任为武胜军节度使。赵普离开京师前，宋太宗亲自为赵普饯行，以此来感激赵普一手操持的金匮之盟和针对赵廷美的涪陵之祸。
之后，赵普在外过了几年，一心想回到京师，他通过走宋太宗次子赵元僖（原名赵元佑）的门路，终于如愿以偿。刚好此时宋太宗要任命吕蒙正为相，因吕蒙正资历尚浅，便重新起用名望更大的老臣赵普为相，虚领首相。这是赵普第三次为相，此时的赵普，已经是六十多岁的老人了，他依旧热爱权力，积极帮助宋太宗次子赵元僖打击宋太宗长子赵元佐的势力。然而不久后，当宋太宗认为已经不再需要表面文章时，赵普又再次被罢相。从此，他再也没有回到他所热爱而向往的权力中枢。淳化三年（992年），赵普病死，时年七十一岁。
宋太宗得知赵普病逝后，“凄怆之怀，不能自已”。这应该并非做作，而是皇帝真实的感情流露，不过并非完全是为了赵普，更多的应该是旧识皆逝的伤感，身为皇帝，也一样无法抗拒生老病死，终有一天，他还会与赵普在黄泉相会。为此，宋太宗停止上朝五天，追封赵普为真定王。
关于赵普，最后还要多提一句。据说赵普的死是因为赵廷美向他索命。宋人笔记中记载，赵普死前，曾请道士帮他设坛醮，显然有祈祷超度之意。这或许是捕风捉影，但却有一件事实相当能说明问题：赵普死后，他的两个未嫁女赵志愿和赵志英上书宋太宗，请求出家为尼。宋太宗再三相劝，却不能挽回。二女是名门千金，又正当妙龄，如此作为，值得玩味。推断起来，最大的可能只能是赵志愿和赵志英二女也不耻于父亲赵普不择手段诬陷赵廷美的作为，出家为尼，大概是想能为父亲赎罪吧。之后，二女出资建造庵堂，奉佛终身。
5．元佐发疯
继续谈宋太宗皇位继承的话题。宋太宗采取一系列手段，终于扫清了传位于子的种种障碍。然而，他传位的过程并非一帆风顺，而是一波三折，变故连连。
太平兴国八年（983年），宋太宗将自己的儿子们由“德”字辈改为“元”字辈，名字也作了更改，如赵德崇改名为赵元佐，赵德明改名为赵元佑；而宋太祖的儿子和赵廷美的儿子仍旧为德字辈。这其中，自然有更深的意味。
宋太宗长子赵元佐（原名赵德崇）自幼聪明机警，长相酷似宋太宗，很得宋太宗和太宗皇后李氏的宠爱，被封为楚王。赵元佐有武艺、善骑射，曾经跟随宋太宗出征过北汉、幽蓟。宋太宗大肆迫害赵廷美时，赵元佐很是不满其父所为，出尽全力营救叔叔赵廷美，请免其罪，但未能成功。后来赵廷美忧悸成疾，死在了房州。赵元佐闻讯后大受刺激，竟然因此而悲愤成疾，狂病大发。手下人只要有一点小小的过失，他不由分说，操刀就砍，弄得楚王府人人惊惧。宋太宗对此十分心痛，派御医来给长子医治，还专门为赵元佐而大赦天下。
［宋太宗赵光义先后有三位皇后：尹氏、符氏和李氏。尹氏和符氏都在宋太宗即位前病死，皇后的名号是后来追封的。发妻尹氏为滁州刺史尹廷勋之女，很年轻时便得病死去。据说赵光义当时心中难过，便外出打猎，结果偶遇当时还是后周国丈的符彦卿的第六女符氏。符氏正是豆蔻年华，姿容绝美，赵光义一见钟情，回去后托兄长赵匡胤（当时掌握后周兵权）出面，如愿以偿地娶到了符氏。符氏在入宋后病死，赵匡胤此时已经是君临天下的皇帝，又为赵光义聘淄州刺史李处耘次女李氏为妻。正准备迎亲时，宋太祖暴死，亲事只得延迟。宋太宗即位后，本来想立最喜爱的李妃（赵元佐和宋真宗生母）为皇后，但李妃却突然病死。太平兴国三年（978年），宋太宗正式接李处耘次女李氏入宫，时年十九岁，最初封为贵妃，六年后被立为皇后。］
雍熙二年（985年）重阳节，宋太宗召集几个儿子在皇宫园林中宴饮射猎，因担心赵元佐病未痊愈，就没有派人请他。散宴后，同父异母的陈王赵元佑去看望兄长赵元佐。赵元佐得知宫中举办了盛大的宴会，皇子都有份出席，唯独没有邀请他，很不高兴，说：“你们侍奉圣上欢宴，只有我没参加，这是想抛弃我啊！”越想越生气，便开始猛劲喝酒。到了半夜，索性放火烧了自己的宫室。一时间，殿阁亭台，烟雾滚滚，火光冲天。
宋太宗得知后，猜想可能是赵元佐本人所为，便命人查问。赵元佐倒也敢做敢当，大大方方地一口承认。宋太宗顿时怒不可遏，欲断绝父子之情。众人营救不得，赵元佐因此被废为庶人，安置在均州。宰相宋琪率领群臣三次给宋太宗上书，请求把赵元佐留在京城。宋太宗终于还是难舍父子之情，答应了群臣的请求。这时赵元佐已经在去往均州的途中，走到黄山的时候被使者召回，之后住在南宫。但宋太宗对长子明显失望，父子关系从此趋于冷淡。
当时宋太宗认为赵元佐是患了癫狂病，请名医多方延治。其实，根据赵元佐的性格，他得癫狂病的可能性不大，应该是在故意装疯，以此来发泄对宋太宗的不满及表示对皇位的拒绝。一个性情中人，不幸生在帝王家，亲眼见到骨肉相残，却无力制止，除了装疯卖傻，还有什么法子！当然，赵元佐的目的确实也达到了，此后，他远离权力漩涡，过着避世般的生活。而且自此后，再也不见他癫狂的记载，更进一步说明他的“发狂”是故意而为之。不过，他毕竟是宋太宗长子，利益集团并没有放过他。后来宋真宗即位时，赵元佐还莫名其妙地被卷入一场政治风波。但正因为之前赵元佐对皇位和政治毫无兴趣，他反而未受牵连，得以善终，这是他不幸中之大幸。这一段的由来到后面再详细叙述。
而在这场赵元佐火烧宫室的风波中还有个关键人物，即陈王赵元佑。赵元佑为什么要在宴席结束后跑到楚王府中？他到底对兄长赵元佐说了些什么？尽管内容不得而知，但想来这谈话应该是直接刺激赵元佐放火的起因。而后来宋太宗不怀疑别人放火，转眼就怀疑到亲生儿子赵元佐身上，极有可能也是因为赵元佑旁敲侧击的提醒。
为什么要怀疑陈王赵元佑别有居心呢？因为之前赵元佐最有可能被立为太子，而赵元佐倒台后不久，赵元佑改名为赵元僖，并任开封尹兼侍中，成为了准皇储，立时风光无限。宋太宗还同时任命户部郎中张云华为开封府判官，殿中侍御史陈载为推官，并嘱咐二人说：“两位是朝中端士，特地让你们来好好辅佐我的儿子。”语气已经相当明显，赵元僖就是将来的皇帝。但反过来推论，倘若赵元佐不倒台，这皇位怎么能轮得到赵元僖呢？由此可见，赵元僖有要除掉赵元佐的强烈动机。
赵元僖本人颇有政治才干，他一得势，便着手拉拢朝中重臣。经过反复比较权衡，赵元僖相中了已经第二次被罢相的赵普。赵普此时已经替宋太宗铲除了赵廷美，再一次失势。为什么选中失势的赵普呢？最重要的原因就是天下人都知道，赵普是构陷赵廷美的元凶，也因而是赵元佐心中的死敌。于是，赵元僖极力游说宋太宗，刚好宋太宗要任吕蒙正为相，吕蒙正威望不足，需要有一位声名显赫的重臣来辅助。于是，宋太宗重新起用赵普为相，这是赵普第三次入相。赵普入相后，立即心领神会，协助赵元僖打击赵元佐的亲信旧党。如此看来，赵元佐的所谓癫狂根本就是假装，而赵元佐火烧宫室直接导致被废一事，显然也是赵元僖一手策划。
赵普不久后即被罢相，但赵元僖已经达到了自己的目的，兄长赵元佐的势力大受打击。此后，他又与当朝宰相吕蒙正关系极为密切，目的显然是司马昭之心。然而，终宋太宗一朝，似乎始终无法摆脱“斧声烛影”的恐怖阴影，赵元佐“发狂”后，不幸的命运再一次降临在赵元僖身上。淳化三年（992年）十一月，赵元僖早朝完后回到府中，突然觉得身体不适，浑身无力，腹痛如绞，很快就撒手归西了。死时年仅二十七岁，死因极为蹊跷。
宋太宗白发人送黑发人，自然非常悲伤，因此而罢朝五日，赠赵元僖皇太子的身份，并写下《思亡子诗》。
关于赵元僖暴死之谜，朝野上下都议论纷纷。有一种传说，说是赵元僖暴死是因为侍妾张氏下毒所致。赵元僖不喜欢正妻李氏，宠爱侍妾张氏。张氏恃宠而骄，对奴婢稍不如意即予以重罚，甚至有棰死者，又逾越制度葬其父母。李夫人看不惯张氏的作为，常有呵斥。张氏因而怀恨在心，打算下毒毒杀李夫人，但却误打误撞地毒死了赵元僖。
宋太宗听说后勃然大怒，立即派人调查此事。张氏知道无法逃罪，自己上吊自杀，她为父母精心造的豪华坟墓也被宋太宗下令毁掉。宋太宗甚至恨上了死去的儿子赵元僖，赵元僖府中左右亲吏都被处罚，又下诏停止赵元僖的皇太子追赠仪式，降低其葬礼的规格。
赵元僖本来很得宋太宗喜爱，他本人也有雄心大志，与宰相交好，朝中不少大臣都建议立他为太子。本是春风得意之时，却莫名其妙地死于非命，而死后又被父亲宋太宗所厌恶，实在是可悲可叹。
赵元佐被废，赵元僖暴死，储位顿时空缺，大臣冯拯（太平兴国二年进士）等人上疏请早立皇太子。此时，宋太宗正为赵元佐和赵元僖的事情烦恼不已，冯拯等人触痛了他最心痛之处，立即大怒，将冯拯等人贬到岭南。自此以后，朝中再没有人敢议论继嗣问题。
不过，到了此时，立太子的问题已经是迫在眉睫，宋太宗的箭伤不时发作，十分痛苦，连他自己也知道大限将至。因为刚刚因立太子问题贬斥了冯拯等人，不便公开朝议，宋太宗就私下询问寇准的意见。寇准的妻子是宋太祖皇后宋氏的亲妹，也算得上皇亲国戚。寇准深知外臣不能干预内事的祖宗家法，不便直接回答，就说：“陛下为天下选择君主，不能与妇人、宦官和近臣去商量。只愿陛下选择能符合天下所仰望的人。”宋太宗犹豫了很久，提出立襄王赵元侃（赵元佐同母弟，母李妃）。寇准委婉地回答说：“知子莫如父。”意思是说，宋太宗最了解自己的儿子，选择一定不会有错。终于促使宋太宗下定了决心。于是襄王赵元侃被立为太子，改名赵恒，就是后来的宋真宗。
宋太宗册立太子后，大赦天下。京师百姓见到太子赵恒都欢呼道：“真是个少年天子。”宋太宗得知后却很不高兴，马上召寇准说：“四海之心一下子都归化了太子，那将我摆在什么地位呢！”他刚刚册立太子，太子便如此深得人心，即使有父子之情，也起了猜忌隔阂。幸得寇准说：“太子众望所归，是陛下的英明决策，是国家百姓的洪福。”宋太宗听后才消气，请寇准喝酒，大醉方罢。事见《宋史·卷二百八十一·寇准传》。
如果不是寇准应答巧妙，消除了宋太宗莫名其妙的猜忌，后果实在难以想象。这也从另外一方面间接证明宋太宗得位不正。与宋太宗情况比较类似的有后世的明成祖朱棣，明成祖对已经被立为太子的长子朱高炽也是一再防范，甚至到了神经质的地步。原因很简单，明成祖跟宋太宗一样，得位不正。他们都不希望看到后人仿效他们夺取权力的做法，即使是亲生儿子也不行。
据说宋太宗平生最常提起的历史人物是唐太宗。唐太宗诛杀兄弟夺得了皇位，宋太宗也是谋害了兄弟取得了江山，他们的行径有极其类似之处。这大概就是所谓的惺惺相惜吧。
至道三年（997年）三月，宋太宗在壮志未酬的遗憾和许多不堪回首的回忆中驾崩。至此，与“金匮之盟”和“斧声烛影”有直接关系的人全部都离开了人世。
宋太宗之死却并没有使“斧声烛影”的风波平息，反而引来多方猜测。宋太祖在斧声烛影中暴死，五六年内两个儿子也不明不白地丧生，在天下激起了层层波浪。许许多多的有关宋太祖暴死的神秘故事也通过各种渠道广泛流传，但大多是对宋太宗不利，几乎都认为是宋太宗杀死兄长夺取了皇位，不但有下毒一说，还有宋太宗用斧子砍宋太祖一说。到了北宋末年，半壁河山被金人所占，徽、钦二帝被俘虏，成为宋朝立国以来的奇耻大辱。而当时广为流传的说法是，宋太祖借了金太宗完颜晟（女真名吴乞买，完颜阿骨打之同母弟）之手，报了当日的刀斧之仇。由此可见，宋太宗得位不正的说法在当时是何等深入人心。
最令人惊讶的是，宋太宗的子孙们也似乎相信他们的老祖宗杀兄篡位的说法。南宋的第一个皇帝宋高宗赵构幼子早殇，之后一直无子，太子人选因而成为突出的问题。朝野上下都为此议论纷纷，一种强有力的意见是：宋太祖是宋朝的创造者，应该在他的后代中选择继承皇位。此时，到宋高宗赵构一代，血缘已经与宋太祖的子孙相当疏远。因此，对于这种立太祖子孙为太子的提法，宋高宗开始认为是异想天开，往往是严加贬责。但是，突然有一天，宋高宗改变了主意。据说这是因为他做了一个奇怪的梦，开国君主宋太祖赵匡胤带着他，逆转时光，回到当日的“万岁殿”，看到了当日“斧声烛影”的真实情景。宋太祖还严肃地对宋高宗说：“你只有把皇位传给我的子孙，大宋国势才可能有一线转机。”还有一种传闻是，曾经出使过金国的使臣回来后说：“金主（金太宗）长得酷似太祖，传说太祖要回来夺皇位。”于是宋高宗说：“太祖皇帝大公无私，有子却将皇位传给弟弟，其后人衰微，朕准备将皇位传给太祖的后人。”最后决定从宋太祖的后人中选拔皇位继承人。
梦境和传闻也许是假，但宋高宗传位给宋太祖的后代却是真真切切的事实。宋高宗赵构费尽心力，找来宋太祖的七世孙赵昚（宋太祖幼子赵德芳的直系后人），收为养子，并在日后退位为太上皇，将皇位传给了赵昚，即为宋孝宗。这一事实恰恰说明了宋高宗承认了祖先的罪孽，也给了宋太祖赵匡胤之死一个基本的答案。这时候，距离“斧声烛影”的恐怖之夜，已经有一百八十七年。
