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秦淮河花馆琴书仍旧不绝，如火如荼。衣锦繁荣里走来一个虎背熊腰的男人，留着圈络腮胡，穿着件粗麻直身，罩着靛青的棉布裤子，一双磨得斜了底的黑布鞋，正是上元县城东名烟巷内一位冯姓人家的汉子。
这汉子没读过书，有限认得几个字，也无甚正经差使，素日只伙同几位朋友专管替人收账度日。挣得几个钱，只爱往窑子里摆局赌钱，终年胡混，因此众人只叫他“冯混子”。
这遭像是输了些钱，两条杂乱无章的眉毛轻扣，手上摊着三两个散银与一堆铜钱，一行埋头数，一行由河岸踅入条寂静长巷。
冷不丁听见身后喊：“冯混子，站一站。”扭头瞧，是位穿黑裋褐的差役，袖口衣襟镶滚一圈红布，戴着黑幞头。
冯混子只怕犯了什么事，转背要跑，不防那差役比他腿脚还快，眨眼已擒了他的胳膊，“跑什么？！再跑抓你往衙门里吃板子！”
冯混子痛出满额汗，勉强笑着扭头，“爷爷爷爷、小的并没犯事，求爷爷先松开再说，我保管不跑！”
那差役把他胳膊一丢，倚着谁家的院墙挂着唇笑，“你收财充打手打了人，还有脸说没犯事？”
“打了人？打了谁？”冯混子装傻充嫩，连连拱手，“小的就有天大的胆子，也不敢随意打人呐。爷爷明辨，是谁攀扯的小的，叫他来当面对质！”
“去年，就在这条巷子，你打了官门中一位姓席的老爷，这么快就忘了？你后头的财主先被传进衙门问话，你以为你就没事了？”
冯混子那时领人殴打席泠，并不知他是官门中人，眼下吓得丢了一魂，呆在原地直转脑筋想对策。
不想那差役又是一笑，拍拍他的肩，“晓得怕了？先别慌着怕，席老爷也体谅你们是收钱办事，原是不想追究的。可近日，他遇着点烦难，正愁没个人替他去办，就想起你来，倘或你替他办了这事，过去的恩怨，一笔勾销，还另赏你几两银子。”
冯混子如获大赦，忙追着他的背影望去，“什么事？爷爷只管吩咐。”
那差役回转身来，附耳与他嘀咕一阵，但见冯混子脸色一霎转白，“那那、那可是通判老爷家的小公子，小的哪有那个胆量？这不是叫小的把命给豁出去干嘛。”
“你放心，死不了人，席大老爷何等睿智，你豁了命，他难不成还能平安？你只管去干，保管麻烦落不到你头上。你想清楚，干了，过去的事情了结，还能得五两银子；不干，与我衙门里走一趟，殴打官中人，你晓得是个什么罪名。”
冯混子忖度片刻，到底将头点点，“小的干！”
煦日将长巷半壁笼罩，差役满意地笑笑，又吩咐了些细枝末节之事，转背沿着长巷去了。
穿过一街一巷，隐闻溪水潺潺，长冬业已消融解冻，石板路上苔痕蓊薆，绿意动人。只是两扇漆黑的院门斑驳依旧，墙头杏花点点白。
差役推门进去，院内岑寂，西厢门户紧锁，只有正屋里拆了绵帘，开着门户。
差役在院内喊了两声，须臾见席泠正屋里出来，站在门首，穿着湖蓝潞绸直裰，秋月无尘，玉骨结冰，“郑班头，请屋里坐。”
郑班头拱手回礼，跟进屋里，半晌未坐，比及席泠奉茶来，他将腰板深深俯低去接，“老爷折煞小的。”
