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有一次当时的大富豪石崇邀请很多豪族客人宴饮，让美女劝酒。事前在酒席上规定如果哪位客人不干杯，就让内侍杀掉劝酒“不称职”的美女。王导和王敦同时参加。王导平时不能喝酒，遇见这种情况，为防止美人被杀，美女一劝他他就喝，后来只能勉强喝，直到大醉。
但是轮到王敦，本来他酒量很大，他却坚持不喝。石崇已经连续杀了三个美人，王敦依旧神色不变，仍然不肯喝掉这杯酒。王导责备他，你听王敦说什么吧——他冷冷地对王导说：“他石崇杀他自己家里的人，跟你有什么关系啊？”
现在这个一向豪放不羁的不肯受半点儿委屈的王敦，为王导打抱不平，很不客气地向元帝上疏，提出“抗议”。为王导鸣冤叫屈，言辞之间颇多怨恨。头一次，他把奏章送交王导征求意见，让王导代为奏报朝廷。王导一看，这奏章显然对皇帝很是不恭，就把疏文加封，退还给王敦。
王敦自然顾不上很多，就又派遣特使直接向元帝上奏。
左将军、谯王司马承，为人忠厚而有节操，元帝亲近并信任他。元帝于夜间召见了他，并把王敦的上疏拿给他看，说：“以王敦近年来的功劳，朝廷给他的职位已经够大了，但他的索求却没有止境，以至说出这样的话，现在怎么办呢？”
司马承说：“陛下不早点处置他，以至到了今天的地步，王敦必定会成为国家的祸患。”
元帝对司马承说：“既然王敦叛逆的行为已经昭然若揭，照这样的情势下去不会很久，朕就要遭受惠帝那样的命运了。湘州占据长江上游的地势，控制着荆州、交州、广州的交会处，我想让叔父您去镇守那里，不知您意下如何？”
司马承说道：“我既奉诏令，必定尽力而为，哪敢再说什么？不过湘州经历战乱之后，人民稀少，物产凋敝，如果让我去治理，得等到三年之后，才有能力参加战事。感觉如果没有三年时间，恐怕不可能做好充足准备。”
于是元帝下诏说：“自从晋王室建立基业以来，任命藩镇大员，都是宗亲和贤良并用，现任命谯王司马承为湘州刺史。”从而否决了王敦提出的任命人选。
王敦知道这个安排后，心里很不服气，对元帝的安排意图心知肚明。
司马承来到武昌，王敦设宴招待他，试探着对司马承说：“大王平素是德才兼备的读书人，恐怕不是将帅之才吧。”
司马承也只好斗心眼儿，虚张声势。他说：“您不了解我就是了，即使是铅刀又怎能连一割之用都没有呢！”
王敦通过宴请司马承，并没试探出什么来。宴会之后他对心腹钱凤说：“呵呵，这个司马承恐怕是外强中干吧？他不知畏惧却要学豪言壮语，由此可见他不懂军事，这样他能有什么作为呢？”于是放心了，听任司马承到任。
当时湘州土地荒芜，官府和私人都是财用短缺，司马承带头节俭，尽心安抚民众，很快在湘州就有了能干的名声。
